Утро 26 июля 2022 года у берегов Банбери в Западной Австралии началось как обычно. Марк Уоткинс и его отец Джеймс выходили в море уже сорок лет, и, казалось, видели всё, что может предложить океан. Но этот день перевернул их представления о морских встречах.
Странный объект на горизонте
— Пап, смотри! — Марк первым заметил нечто необычное, дрейфующее примерно в миле от их лодки. — Что это, чёрт возьми?
Джеймс прищурился, глядя на горизонт. Там, покачиваясь на волнах, находился огромный полосатый шар. Белые и тёмные полосы чередовались по его поверхности, создавая почти гипнотический узор.
— Воздушный шар? — предположил старший Уоткинс, но сам не верил в свои слова. — Слишком большой... И форма какая-то неправильная.
— Может, это один из тех китайских шпионских аэростатов? — Марк полушутя вспомнил недавние новости. — Или НЛО решило искупаться?
Любопытство взяло верх. Мужчины изменили курс и направились к загадочному объекту. С каждым метром сближения странность находки становилась всё очевиднее. Шар был огромен — метров двадцать в диаметре, а его поверхность блестела на солнце каким-то неестественным образом.
Запах смерти
Когда до объекта оставалось около пятидесяти метров, Марка ударило в нос.
— Боже! — он зажал лицо рукой. — Пап, ты чувствуешь?
Запах был невыносимым. Сладковато-тошнотворный, густой, он словно материализовался в воздухе плотной завесой. Это была смерть — концентрированная, разлагающаяся, отвратительная.
— Стоп! — скомандовал Джеймс, сбрасывая обороты двигателя. — Марк, это труп. Большой труп.
Теперь, находясь в тридцати метрах от объекта, они различили детали. То, что казалось полосами, на самом деле были складками раздувшейся кожи. Белое было вздувшимся брюхом, тёмное — спиной. А сам "шар" медленно вращался в воде, обнажая грудные плавники.
— Это же кит! — выдохнул Марк. — Мёртвый кит!
Биологическая бомба
Перед ними дрейфовал горбатый кит, вероятно самка, около пятнадцати метров в длину. Но смерть превратила величественное создание в гротескный шар из плоти. Тело раздулось до неузнаваемости — внутри скопились газы разложения: метан, сероводород, аммиак.
— Я читал об этом, — тихо проговорил Марк, не отрывая взгляда от жуткого зрелища. — Когда кит умирает, бактерии в его кишечнике начинают разлагать ткани. Газы накапливаются, но выйти не могут — кожа слишком толстая и прочная. Давление растёт...
— И что потом? — спросил Джеймс, хотя, кажется, уже догадывался.
— Потом он взрывается. Как бомба из гниющей плоти.
Отец и сын переглянулись. Оба подумали об одном и том же.
— Нам нужно фото, — решительно сказал Марк, доставая телефон. — Никто не поверит без доказательств.
Незваные гости
Лодка медленно приблизилась к туше. Марк делал снимки, стараясь не дышать слишком глубоко. Кожа кита была натянута, как барабан, и покрыта странными узорами — следами внутреннего давления. Здесь и там виднелись небольшие разрывы, из которых сочилась жидкость и вырывались пузыри газа.
— Смотри! — внезапно крикнул Джеймс.
Вокруг туши мелькнули тени. Сначала одна, потом ещё две. Акулы. Большие белые акулы.
— Господи, — прошептал Марк. — Они пируют.
Действительно, хищники уже обнаружили находку. Одна из акул, около четырёх метров в длину, подплыла к боку кита и вонзила зубы в раздутую плоть. Раздался звук, похожий на громкий хлопок.
— Она прокусила! — Марк наблюдал, как из дыры хлынула струя газа и жидкости. Кит начал медленно сдуваться, как проколотый воздушный шар, но в сотни раз медленнее и отвратительнее.
Слишком близко
Ещё две акулы присоединились к первой. Они кружили вокруг туши, отрывая куски мяса. Вода окрасилась в мутно-красный цвет, а запах стал ещё невыноснее.
— Пап, по-моему, нам пора сваливать, — голос Марка дрожал.
Джеймс уже запускал двигатель, но тут одна из акул — самая крупная, около четырёх с половиной метров — отделилась от группы и направилась к лодке.
Время замедлилось. Огромная тень скользила под водой прямо к ним. Марк видел каждую деталь: серо-белую окраску, мощное тело, спинной плавник, рассекающий поверхность.
— Не паникуй, — тихо сказал Джеймс, но руки его побелели от напряжения на штурвале. — Она просто проверяет.
Акула подплыла к борту лодки так близко, что Марк мог бы коснуться её рукой. Чёрный глаз хищника холодно оценивал их. Несколько секунд, показавшихся вечностью, акула шла параллельным курсом, затем нырнула и исчезла в мутной воде.
— Поехали! — выдохнул Джеймс и развернул лодку к берегу.
Наука и природа
Когда берег показался на горизонте, Марк всё ещё дрожал от пережитого.
— Это было... — он не мог подобрать слов.
— Знаешь, что самое странное? — Джеймс смотрел вперёд. — Я в море всю жизнь. Видел китов живых, видел мёртвых на берегу. Но чтобы вот так, посреди океана... Первый раз.
Марк кивнул, листая фотографии на телефоне. На экране был запечатлён момент, когда акула прокусила кита — фонтан газа и жидкости, замерший на долю секунды.
— Читал я как-то, — начал он, — что мёртвые киты — это целые экосистемы. Когда они тонут и падают на дно, их тела кормят сотни видов существ годами. Это называется "китопад". Но этот не утонул — газы удерживали его на плаву.
— Пока акулы не помогли, — добавил Джеймс.
— Да. Теперь он, наверное, пойдёт ко дну. И начнётся пир для глубоководных созданий. Знаешь, там внизу, на глубине трёх километров, живут черви длиной в метр, которые питаются только костями китов. Они называются "зомби-черви". Кости одного кита они могут переваривать лет сто.
— Природа не терпит пустоты, — философски заметил отец. — Даже смерть становится жизнью.
История о полосатом шаре быстро разошлась по Банбери. Фотографии Марка облетели местные новости, а затем и международные издания. Морские биологи подтвердили: это был горбатый кит, скорее всего погибший от болезни или столкновения с судном несколько дней назад.
Эксперты объяснили, что встреча с "плавающей бомбой" из кита — редкость и опасность одновременно. В 2004 году на Тайване при транспортировке мёртвого кита на вскрытие, туша взорвалась прямо на улице города, забрызгав здания и машины тоннами разлагающейся плоти. Давление газов внутри достигло критической точки.
Марк и Джеймс понимали, как им повезло. Если бы кит взорвался рядом с их лодкой, последствия могли быть трагическими. А акулы... Хищники были заняты едой и не видели в людях угрозу или добычу. Но это было хрупкое равновесие.
— Больше к странным полосатым шарам не подплываем, — пошутил Марк вечером того же дня.
— Договорились, — усмехнулся Джеймс. — Только к обычным, непонятным объектам.
Но оба знали: океан полон тайн, и каждый выход в море может преподнести сюрприз. Иногда прекрасный. Иногда смертельный. А иногда — жутко пахнущий.
Интересные факты о мёртвых китах:
Когда кит умирает в море, его тело может раздуться в 2-3 раза от первоначального размера из-за скопления газов разложения
Туша кита привлекает акул с расстояния до 25 километров — они чуют кровь в воде
Один упавший на дно кит может кормить экосистему глубоководных существ от 50 до 100 лет
Внутреннее давление в раздувшемся ките может достигать нескольких атмосфер — при взрыве органы и ткани разлетаются на десятки метров
Бактерии в кишечнике кита продолжают работать после смерти животного, производя метан, сероводород и аммиак — смесь крайне токсичных и взрывоопасных газов