Астрономы зафиксировали необычное скопление объектов в поясе Койпера – огромном кольцеобразном регионе ледяных тел за орбитой Нептуна. Открытие стало второй подобной отдалённой структурой, наблюдаемой в дальних пределах Солнечной системы.
Как сообщает New Scientist, в 2011 году исследователи обнаружили "ядро" из более чем 100 объектов пояса Койпера на расстоянии 44 астрономических единиц от Солнца, или в 44 раза дальше, чем расстояние между Солнцем и Землёй. Новое "внутреннее ядро" идентифицировала команда под руководством астрофизика Принстонского университета Амира Сираджа, как описано в статье (рецензия статьи пока не окончена).
Команда проанализировала орбитальные данные 1650 объектов пояса Койпера и обучила алгоритм выявлять любые скопления.
Ядро никогда не находилось в одиночестве – когда алгоритм обнаруживал ядро, он также находил другую группу.
Внутреннее ядро, как следует из названия, находится лишь немного ближе к Земле, чем изначально идентифицированное ядро – на расстоянии 43 астрономических единиц от Солнца. Пока неясно, выступает ли внутреннее ядро продолжением ядра или представляет собой отдельную структуру.
Орбиты объектов внутреннего ядра необычно совпадают с плоскостью Солнечной системы. Многие объекты в окрестностях вращаются вокруг звезды по более эксцентричной плоскости, порой наклонённой на десятки градусов.
Такое орбитальное спокойствие сигнализирует об очень старой, нетронутой структуре – типе структуры, способной дать ключи к эволюции Солнечной системы, к тому, как гигантские планеты перемещались по своим орбитам, через какие межзвёздные среды проходила Солнечная система, и множеству других аспектов ранних дней Солнечной системы.
Открытие может помочь лучше понять, как Нептун мигрировал из внутренней Солнечной системы к нынешнему местоположению миллиарды лет назад. Эксперты полагают, что движение планеты наружу заставило объекты пояса Койпера временно попасть под гравитационное притяжение Нептуна, что привело к их скоплению.
К счастью, обсерватория Веры Рубин в Чили может пролить больше света на вопрос. Учитывая экстремальную удалённость от Солнца, объекты пояса Койпера получают лишь крошечную долю света звезды, что делает их обнаружение крайне трудным процессом. Однако команда обсерватории ожидает идентифицировать около 40,000 объектов за Нептуном в ближайшие годы.
Астрономы также предполагают, что пояс Койпера может содержать гораздо более крупные объекты размером с карликовые планеты или даже огромную планету в несколько раз больше Земли – правда, эта гипотеза спорная и до сих пор не обнаружено конкретных доказательств в ее пользу.
Поиск мегаструктур в самых дальних пределах Солнечной системы может помочь лучше понять её эволюцию. Чем больше мы узнаём об архитектуре пояса Койпера, тем больше узнаём об истории Солнечной системы.