Весть о драконьем налете еще не достигла столицы, потому дюжие стражники на воротах немало изумились, увидев перед собой сразу столько гномов. Но как только эти здоровяки услышали истинную причину их появления, замешательство на суровых лицах мужчин тут же сменилось печальным сочувствием.
Фрост, активно участвуя в разговоре со стражами, только диву давался, что такие грозной наружности верзилы, которым гномы едва до пояса доставали, вообще способны на участие и жалость. Еще и плату за вход не взяли. Лишь густым басом велели:
- Проходите.
- Да уж, проходите. Чего с вас взять-то? С погорельцев?
И гномы, благодаря воинов кто словами, а кто поклонами, прошли в город. Денег и вправду у них было с собой немного.
Хрим украдкой шепнул Фросту:
- Хорошо принял нас Гросслир! Думаю, добрый знак это.
Фрост в ответ согласно кивнул.
Столица встретила их суетой, гомоном и нескончаемым водоворотом куда-то спешащих людей. Гномы с причудливой смесью интереса и страха озирались по сторонам. Все для них здесь было в диковинку.
В Гросслире оказались широкие, уходящие куда-то вдаль улицы, мощенные гладкими овальными плитками. Нескончаемой чередой по обеим сторонам от заполненной лошадьми, телегами и экипажами дороги выступали каменные двухэтажные, а кое-где в три и даже четыре этажа здания с красными островерхими крышами. Поверх крыш виднелись длинные, упирающиеся, казалось, прямо в небо, шпили больших светлых храмов, где люди молились своим богам. Местами надменно возвышались могучие круглые башни с развевающимися наверху яркими флагами.
В воздухе витала немыслимая мешанина самых разных запахов. Чего здесь только было не унюхать! Свежая выпечка, жареный на масле красный сладкий перец - любимое блюдо столичных жителей, копченое мясо, аромат дубовых бочек, в которых перевозили самый разный товар. Доходил и запашок свежей рыбы, дубленой кожи и чего-то неприятно кислого. Но самым явным и самым стойким среди прочих был запах конского навоза. Куда же без него?!
Отовсюду слышался громкий стук о каменную мостовую лошадиных копыт,да истошные крики возничих:
- Посторонись!
Или:
- Чего встал? А ну в сторону, живо!
Гномы, боясь угодить под лошадь, растеряно сгрудились, полностью перекрыв пешеходную часть улицы.
- Ну и как людям-то ходить? – тут же неприветливо прошамкала беззубая старуха с широкой корзиной на голове.
Гномы поспешно расступились, пропуская недовольную бабку. Та гневно сплюнула им под ноги и, переваливаясь с боку на бок, словно утка, пошла по своим делам дальше, что-то бурча себе под нос.
«Да, в крупных городах всегда так», - вспомнил рассказы бывалых путешественников Фрост. Местные жители отчего-то не больно жалуют заезжих провинциалов и зачастую испытывают к ним одно лишь раздражение.
- Не годится такой оравой стоять, – заговорил Хрим. – Нужно разделиться. Сегодня мы все одно к императору не попадем. Солнце вон за полдень перевалило давно. Придется заночевать в городе.
- На постоялый двор идти надо, – подал голос Фрост.
- Угу, – согласился Хрим. - Здесь их должно быть много. В один-то мы, знамо дело, не уместимся.
- По десятеро лучше разделиться, – предложил Фрост, оглядывая растерянных собратьев. – Так удобнее будет.
- Пожалуй, что так. – кивнул Хрим, деловито поглаживая свою густую бороду.
- А как его искать-то, этот постоялый двор? – с плохо скрываемым волнением в голосе спросила молодая кареглазая гномиха в буром платье с черным передником и мягких кожаных сапожках. Шапку она потеряла, и сейчас все могли лицезреть ее длинные темно-рыжие волосы, заплетенные в тоненькие косицы и украшенные мелкими деревянными бусинами. Гномиха с тревогой прижимала к себе маленького сына.
Едва она задала вопрос, как все, не сговариваясь, враз посмотрели на Фроста, будто он один знал эту мудреную науку. Тот вздохнул. Да, выходит, не зря к нему за грушевым сидром со всех Фарерских земель съезжались, в том числе и из Гросслира. Ох, и понаслушался он в свое время от этих покупателей рассказов о разудалой столичной жизни и порядках, что там царят.
- Ну, - неуверенно начал он, – Хорошие постоялые дворы, вроде как, на оживленных улицах расположены. А на вывеске у них, сверху обычно, знак рисуют.
- Какой такой знак? – тут же последовал вопрос.
- Ежели над входом кружка с пивом нарисована, значит, это просто трактир. Там только поесть да выпить можно, – наморщив лоб, вспоминал Фрост, – А вот ежели еще кровать добавлена, то, значит, в таком заведении уже и переночевать можно. Это так специально делают для тех, кто грамоте не обучен. Да и в целом удобно это. Сразу видно куда идешь.
- А если миска с кашей значится, квадрат и рыжий кот посередине? – спросила все та же гномиха с сыном, указывая пальцем на заведение, что располагалось шагах в пяти от них.
- Дык это не квадрат, а подушка! – по-доброму усмехнулся Хрим. – Постоялый двор это и есть. «Рыжий кот» зовется! Там же все написано. Смотри, Фриза! Да не туда ты смотришь! Выше глаза подыми! Ты же грамотная, должна буквы-то понимать, если рисунок не уразумеешь!
- Ох, тут пока смекнешь, что к чему, куда смотреть да что читать, уж и ночь наступит, – растеряно пробормотала Фриза, теребя бусинки в косах.
- Так, Фрост, знаешь что? Давай-ка мы их, – Хрим махнул рукой в сторону гномов – сами с тобой обустроим. А то здесь то кровать, то подушка, то перина намалеваны. Действительно, пока разберешься, день пройдет. Да и знать будем, где кого искать. Точно не потеряемся.
Фрост согласился, и они принялись обходить постоялые дворы в поисках свободных комнат для гномов. На удивление места для скитальцев нашлись быстро. Где-то, правда, удавалось заселить лишь пятерых. Но где-то комнат хватало уже на десятерых. А кое-где за раз находили приют почти две дюжины гномов. Да, постоялых дворов в Гросслире оказалось в избытке. Что и говорить – столица! На одной только длиннющей и широченной Скорняжной улице, на которую вышли гномы, их было точно не меньше десятка, а на соседней Конюшенной и того больше. Хорошо и то, что все заведения были просторными и вмещали в себя много постояльцев.
- Ладно все получилось. А главное быстро. Теперь хоть сами маленько отдохнем. – говорил Фросту Хрим, когда, оставшись вдвоем, они шагали к еще издали запримеченному заведению с яркой вывеской.
На той была кривовато выведена стоящая на задних ногах рыжая лошадка, то ли тарелка то ли кастрюля от которой исходил обильный пар и кособокий красный табурет. Надпись внизу гордо гласила: Постоялый двор «Гарцующий конь».
- Что у них сидя спят что ли? – не понял Хрим, указывая пальцем на табурет.
- Да кто ж их знает, как у них там принято? – пожал плечами порядком уставший Фрост, готовый спать даже сидя. И уверенно потянул на себя тяжелую деревянную дверь.
Продолжение будет добавлено в понедельник 1 декабря 2025 года. Благодарю вас за внимание к моей волшебной истории!