О войне Симонов начал писать ещё до Великой Отечественной. В 1939 году он был отправлен военным корреспондентом на Халхин-Гол. Там было написано стихотворение «Танк», которое заканчивалось словами:
Да, нам далась победа нелегко,
Да, враг был храбр.
Тем больше наша слава.
После событий на востоке были написаны пьесы «Парень из нашего города» и «История одной любви».
23 июня 1941 года военный корреспондент газеты «Известия» Константин Симонов выехал в действующую армию, в район Могилёва. Через несколько дней он передал в редакцию очерк «Горячий день».
«Полк, которым командует полковник Кутепов, уже много дней обороняет город Д.
Здесь воюют не только храбро, здесь воюют умело. Полк врылся в землю. Напрасно его пытались выковырять немецкие автоматчики, артиллерия, танки».
Бой длился 14 часов, и за это время много было погибших с нашей стороны. Но оставшиеся в живых держались стойко. Когда были разбиты противотанковые пушки, пехотинцы поднимались из окопов и бросали в немецкие машины бутылки с зажигательной смесью.
«39 разбитых танков, до двух рот уничтоженной пехоты. Два грузовика… День был горячий, но и результаты боя оказались отличными».
Корреспондент Симонов был предельно точен в передаче напряжённых моментов боя. Он также назвал имена участников этого сражения: полковник Кутепов, полковник Мазалов, лейтенант Хорышев, лейтенант Возгрин, сержант Тарасевич, капитан Гаврюшин, снайпер Сербиенко, капитан Плотников, батальонный комиссар Зобнин, фотокорреспондент Трошин. Это имена тех, с кем Симонов принял боевое крещение.
«Всю жизнь он помнил это поле боя и здесь завещал развеять свой прах» - так написано на памятном камне, установленном на Буйничском поле.
Очерк «Горячий день» и роман-эпопею «Живые и мёртвые» отделяют восемнадцать лет. Но эти, такие разные по жанрам и объёму, произведения объединяет одна идея – идея мощного сопротивления натиску фашистов с первых дней войны.
Да, отступали. Да, слишком неравными были силы. Но, несмотря ни на что, выходили из окружения с боями, добывая трофейное оружие, сражаясь и даже одерживая пусть редкие, но победы!
Как одержал победу собранный из окруженцев полк Серпилина, старшина Ковальчук, сохранивший боевое знамя полка, или артиллеристы капитана Гусева.
«Серпилин смотрел на артиллеристов, соображая, может ли быть правдой то, что он только что услышал… И чем дольше он на них смотрел, тем всё яснее становилось ему, что именно эта невероятная история и есть самая настоящая правда, а то, что пишут немцы про свою победу, есть только правдоподобная ложь и больше ничего.
Пять почерневших, пять тронутых голодом лиц, пять пар усталых, натруженных рук, пять измочаленных, грязных, исхлёстанных ветками гимнастёрок, пять немецких, взятых в бою автоматов и пушка, последняя пушка дивизиона, не по небу, а по земле, не чудом, а солдатскими руками перетащенная сюда с границы за четыреста с лишним вёрст… Нет, врёте, господа фашисты, не будет по-вашему!»
- Говорят, и снаряды у вас есть?
- Один, последний, - виновато, словно он недоглядел и вовремя не восстановил боекомплект, сказал старшина.
- А где предпоследний истратили?
- Тут, километров за десять… Прошлой ночью выкатили на шоссе в кусты, на прямую наводку, и по автоколонне, в головную машину, прямо в фары дали!
- А что лес прочешут, не побоялись?
- Надоело бояться, товарищ комбриг, пусть нас боятся!»
В романе рассказано о важных исторических фактах лета и осени сорок первого года: о первой победе Красной Армии под Ельней, о параде 7 ноября на Красной площади, о защите Москвы ополченцами.
Симонов проявлял очерковую точность в передаче событий, отметил едва ли не все трагические моменты начала войны: неподготовленность к вероломному нападению Германии на Советский Союз, ошибки командования, кадровые проблемы, связанные с репрессиями, паника, предательство.
И всё-таки главным для писателя было утверждение силы духа защитников Родины – от солдата до генерала. В этом и состоит суть исторической правды о Великой Отечественной, переданной Симоновым.
Судьбы комбрига Серпилина и политрука Синцова стали главными в романе.
«Фёдор Фёдорович Серпилин, в полку у которого остался Синцов, был человек с одной из тех биографий, что ломаются, но не гнутся».
Вся жизнь Серпилина была связана с армией: воевал он в Первую мировую, в гражданскую, после революции преподавал в военной академии, пока его не арестовали по ложному обвинению и не отправили в лагерь, из которого освободили накануне войны.
Фронтовые дороги комбрига Серпилина пролегали от Могилёва к Сталинграду и к западным границам страны, откуда началась война.
Синцов тоже прошёл через многие испытания в военной судьбе и в личной жизни. Поле под Могилёвым и для него стало началом боевого пути.
Выход из окружения вместе с полком Серпилина, ранение и контузия, плен и немецкий концлагерь на оккупированной территории, возвращение в Москву и встреча с женой Машей. Синцов успел рассказать ей о пережитом.
«Она узнала из рассказа мужа, как много людей за эти четыре месяца умерло на его глазах… И всё-таки немцы взяли Вязьму и подходили к Москве, и, значит, чтобы остановить их, нужно сделать теперь ещё больше, чем уже сделано теми, погибшими, но не остановившими их людьми. Она с тревогой подумала о том, как сильно её потряс рассказ мужа, а ведь ей предстоит увидеть всё это своими глазами… увидеть и не содрогнуться».
Их встреча была до обидного короткой. Машу после окончания школы связи должны были забросить в немецкий тыл, в район оккупированного Смоленска. Об этом Маша сказала Синцову только тогда, когда пришла за ней машина.
«Будь осторожней, - порывисто, захлёбываясь заговорил он. – Будь хитрой, как лиса, как чёрт, только не попадись к ним, умоляю тебя!.. Машенька моя… Маша…
Муж и жена воевали на разных участках фронта, а их годовалая дочь оставалась с бабушкой в Гродно, где с самых первых дней войны были уже немцы. Синцов и Маша шли разными фронтовыми дорогами…
Второй роман трилогии «Солдатами не рождаются» - о Сталинградской битве, жизни и работе в тылу. Третья книга - «Последнее лето». Символическое и трагическое название. Последнее военное лето, но не последний день войны. Ещё будут тяжёлые бои и горькие потери на пути к победе.