Под курортными городами полуострова Юкатан в Мексике скрывается удивительный подземный мир, состоящий из величественных залов и извилистых туннелей. Система под названием Окс-Бель-Ха, что на языке майя означает «Три пути воды», представляет собой гигантскую водную паутину и официально признана самой протяженной подводной пещерой на планете. Дайверам уже удалось составить карту подземных ходов общей длиной более 520 километров, однако специалисты полагают, что значительная часть лабиринта все еще остается неизведанной.
Как пишет Daily Mail, исследовательская группа CINDAQ рассчитывает в будущем обнаружить еще сотни километров новых путей, что может увеличить общую протяженность системы до 600 километров. С 2018 года экстремалам удалось протиснуться сквозь узкие проходы и добавить к карте еще 175 километров ранее неизвестных туннелей. Окс-Бель-Ха уступает по длине только Мамонтовой пещере в Кентукки, но ее уникальность заключается в том, что каждый метр этого пространства полностью затоплен смесью соленой и пресной воды.
Сложная структура возникла миллионы лет назад, когда кислотные дожди размывали известняковую породу, а около 18 тысяч лет назад из-за климатических изменений и повышения уровня океана пещеры оказались под водой. Особенностью системы является наличие галоклина — слоя, где встречаются пресные и соленые потоки, что создает дополнительные трудности для ориентирования. В недрах этого природного чуда исследователи находят гигантские карстовые воронки, украшенные кристаллами залы, называемые ледяными дворцами, и десятки уникальных видов животных.
Изучение таких объектов связано с колоссальным риском, так как дайверам приходится протискиваться через невероятно узкие расщелины, постоянно контролируя ограниченный запас кислорода. Любая ошибка или потеря ориентации в мутной воде может стать фатальной, поскольку возможности быстро подняться на поверхность не существует. Сложность погружений усугубляется необходимостью прокладывать километры страховочного троса, чтобы найти обратный путь в запутанном лабиринте.
Несмотря на тщательное картирование, работа по изучению пещеры не обходится без трагедий. В апреле 2022 года опытный российский дайвер, занимавшийся составлением карт Окс-Бель-Ха в течение полугода, погиб во время очередного погружения через сенот Одиссей. Спасатели обнаружили его тело рядом с пустым баллоном: предполагается, что исследователь застрял в облаке ила, запаниковал и израсходовал весь запас воздуха быстрее, чем планировал.