Пчёлы - не единственные животные-опылители. Нектаром и пыльцой растений питается большое количество других насекомых, а также некоторые виды птиц и даже млекопитающих. Но первопроходцами в этой области, по-видимому, были насекомые. Результаты научных исследований говорят о том, что пчелы и другие насекомые стали питаться пыльцой и нектаром и опылять цветковые растения около 100 млн. лет тому назад.
Долгое время считалось, что первые птицы, в диете которых стали доминировать нектар и пыльца, появились на Земле около 17 млн. лет тому назад. Такой вывод был сделан орнитологами и другими специалистами на основе изучения особенностей скелетов вымерших птиц. Эти птицы имели длинные клювы, напоминающие клювы современных колибри, и крылья, строение которых позволяло им парить в воздухе и зависать над цветками.
Позже скелеты вымерших птиц аналогичных видов были обнаружены в осадочных породах, возраст которых составлял около 35 млн. лет. Недавние находки позволили отодвинуть сроки появления первых птиц-опылителей еще на десяток миллионов лет назад.
В 2012 году в Германии в нефтесодержащих сланцах в районе Messel Pit были найдены хорошо сохранившиеся останки вымершей Pumiliornistessellatus, в желудке которой было обнаружено большое количество зерен пыльцы различных цветковых растений. Там же были обнаружены и фрагменты нескольких мелких насекомых. Как подчеркнул в этой связи орнитолог научно-исследовательского института Селкенберга Д. Майер (Gerald Mayr), эта находка позволила более точно установить не только время появления первых пернатых опылителей, но и особенности экосистемы той эпохи. Возраст находки определен палеонтологами в 47 млн. лет.