Судьба этого малого и, на первый взгляд, беззащитного государства началась ещё в X веке, с основания здесь графства в составе ранней Священной Римской империи. Династия Люксембургов достигла впечатляющих высот – её представители занимали императорский трон с 1308 по 1437 год. Позже Люксембург стал герцогством, но смена династий, кризисы престолонаследия и огромные долги привели к утрате самостоятельности. В 1443 году он был присоединён к Бургундии, а в 1482 году попал под контроль Габсбургов.
После разделения державы Габсбургов Карлом V Люксембург оказался в составе Испанских Нидерландов. В ходе борьбы Франции с Габсбургами он несколько раз переходил под французскую оккупацию. По итогам войны за испанское наследство (1701–1714) Испания потеряла свои владения в Италии и Нидерландах, и Люксембург оказался под властью Австрии. При этом всегда оставаясь частью Священной Римской империи.
Революционные войны привели в 1795 году к аннексии Люксембурга Францией. В 1806 году Наполеон упразднил Священную Римскую империю и создал Рейнский союз, куда Люксембург не вошёл. После падения Наполеона Венский конгресс 1815 года вновь перекроил карту Европы. Нидерланды были восстановлены и получили бывшие Австрийские Нидерланды, включая Люксембург. Голландский король стал одновременно великим герцогом Люксембурга – формально независимого государства, объединённого с Нидерландами личной унией. В то же время Люксембург был включён в новый Германский союз под председательством Австрии.
В 1830 году революции охватили Европу. Южные католические провинции Нидерландов восстали и образовали Бельгию, забрав западную часть Люксембурга. В 1840-х годах автономия герцогства расширилась под давлением народных волнений. Король Нидерландов не видел особой выгоды в обладании отдалённой территорией с особой франко-германской культурой.
В 1860-е годы судьба Люксембурга вновь оказалась в центре европейской политики. Бисмарк стремился к объединению Германии по малонемецкому пути. Чтобы предотвратить вмешательство Франции или России в немецкие дела, он должен был обеспечить их нейтралитет. В разговорах с французским императором-авантюристом Луи Бонапартом, Бисмарк намекал, что Франция могла бы получить Люксембург в качестве компенсации за усиление Пруссии, хотя прямых обещаний не давал.
После победы Пруссии над Австрией в войне 1866 года и создания Северогерманского союза Люксембург туда не был включён, поскольку Бисмарку не был нужен король Нидерландов в совете нового немецкого объединения. Поэтому в 1867 году Наполеон III вступил в переговоры с королём Нидерландов Виллемом III о покупке Люксембурга за пять миллионов флоринов.
Общество рассматривало самые разные варианты будущего: сохранение унии, её разрыв, вступление в Германский союз, объединение с Бельгией или аннексию Францией. Перспективы казались неопределёнными, а собственное влияние на судьбу страны – минимальным.
Когда переговоры о продаже стали известны, Бисмарк оказался под давлением и был вынужден выступить категорически против передачи Люксембурга Франции. Виллем III отказался от сделки. Возможная война между Пруссией и Францией была предотвращена благодаря Лондонской конференции 1867 года. По итогам договора Люксембург был объявлен нейтральным государством под гарантией великих держав. Крепость Люксембурга демонтировали, прусский гарнизон покинул город, но страна осталась частью германского таможенного союза, сохраняя тесные экономические связи с Германией.
Решение встретило критику городского совета Люксембурга: нейтралитет казался изоляцией, уход пруссаков – потерей доходов, демонтаж крепости – угрозой обесценивания недвижимости. Но мнением Люксембурга никто не интересовался.
В 1890 году личная уния с Нидерландами прекратилась из-за отсутствия наследников мужского пола. В XX веке нейтралитет Люксембурга нарушался в обе мировые войны и окончательно утвердился лишь после 1945 года, когда европейские государства отказались от территориальных претензий друг к другу.