Корабль «Герцен», код: 1985/10А
Статус: Следование по маршруту «Кандидат-Омега»
Время: 14 дней после встречи с «Садом Света»
Путь, указанный светящимся существом, вёл вглубь сектора, который на карте Хранителей был обозначен как «зона полной стагнации» — место, где, по их логике, не могло существовать ничего ценного. Реальность, как часто бывало на этом Краю, оказалась иной.
Перед «Герценом» повисла планета. Вернее, то, что от неё осталось. Мир-пустыня, испещрённый шрамами от орбитальных бомбардировок непостижимой мощи. Атмосфера была разрежена до почти полного вакуума, а поверхность напоминала стекло, вспененное гигантским взрывом. Среди этих оплавленных пустошей возвышались неестественно ровные, чёрные башни — единственные структуры, уцелевшие от катаклизма.
— Признаков жизни нет, — доложила ЛюКу, её голос был безжизненным. — Ни биологической, ни энергетической. Только остаточная радиация и... тишина.
— Сканирую башни, — сказала ПИра. — Состав... неизвестен. Структура монолитна, без швов. Возраст... миллионы лет. Это не постройки Хранителей. Стиль иной. Более... утилитарный. Воинственный.
— Есть слабый сигнал, — внезапно объявила РыМа. — Не электромагнитный. Гравитационно-акустический. Исходит из-под поверхности. Глубоко.
Сигнал был настолько слаб, что его едва уловили сверхчувствительные датчики «Герцена». Ритмичный, повторяющийся стук — как тиканье мёртвых часов.
— Это может быть маяк, — предположил МА. — Или предупреждение.
Решение было рискованным, но неизбежным. ОгАл, ПИра и МаЕв снова облачились в серебряные комбинезоны. На этот раз их задачей было не исследование обломка, а проникновение в подземное убежище, источник сигнала.
Спуск через оплавленные шахты был мрачным и опасным. Лучи фонарей выхватывали из тьмы обугленные останки механизмов, фрески, изображающие воинственных существ с хитиновыми панцирями, сражающихся с силуэтами из чистого света — Хранителями. Цивилизация, называвшая себя «К’тарр», пала, но не сдалась.
Источником сигнала оказалась массивная бронированная дверь, уходящая в скальное основание планеты. Рядом с ней — терминал, покрытый слоем пыли в палец толщиной. МаЕв, используя инструменты, смог подключиться к древней энергосистеме. Дверь с скрежетом, не слышимым в вакууме, но ощущаемым как вибрация, отъехала в сторону.
Внутри их ждала капсула времени. Небольшое помещение с голографическим проектором в центре. Когда они вошли, проектор ожил, показав трёхпалое, хитиновое существо в украшенных боевых доспехах. Его глаза-линзы были неподвижны, но голос, переведённый компьютером, звучал с ледяным, неумолимым спокойствием.
«Я — Последний Командор К’тарр. Если вы слышите это, мы проиграли. Хранители пришли за нашим наследием, за нашей волей к борьбе. Они не смогли её ассимилировать, поэтому они уничтожили нас. Мы были первыми, кто осмелился дать им отпор. И, возможно, последними, кто понял их истинную природу.»
Существо сделало паузу, словно собираясь с мыслями.
«Они — не просто архив. Они — иммунная система Реальности. Они уничтожают всё, что считают «угрозой целостности» — то есть всё, что слишком быстро развивается, слишком сильно отклоняется от их предсказаний. Разум, эмоции, свободная воля — это болезнь в их глазах. Они выжигают её без сожалений.»
Командор повернулся, указывая на карту звёзд.
«Мы нанесли им удар. Единственный за всю историю. Мы атаковали их Нулевую Точку — ядро их сети. Мы провалились. Но мы узнали их слабость. Они не могут предсказать иррациональное. Абсурдное. Жертву, лишённую логики. Вирус, который вы активировали... он основан на наших наработках. Но его недостаточно. Нужно добраться до Нулевой Точки и ввести в неё «противоядие» — квинтэссенцию хаоса, эмоций, искусства... всего, что они так ненавидят.»
Голограмма погасла. На пыльном пьедестале лежал кристалл данных. Последнее наследие К’тарр.
Возвращение на «Герцен» было молчаливым. Они не нашли союзников. Они нашли могилу и предупреждение. Масштаб угрозы оказался грандиознее, чем они могли предположить. Они были не просто целью для архивации. Они были угрозой, подлежащей уничтожению.
На мостике МА взял в руки кристалл. Он был холодным и тяжёлым.
— Они сражались, — тихо сказал он. — И они пали. Но они передали эстафету. Нам.
— Нулевая Точка, — прошептала ПИра. — Это самоубийство. Ни один корабль не прорвётся сквозь их центральную оборону.
— Один — нет, — согласился МА. Он посмотрел на карту, где мигали точки — Сад Света, другие маршруты с карты Ки Tharr. — Но если мы найдём других... если мы соберём армаду таких же, как мы... отбросов и угроз... тогда, возможно, у нас будет шанс.
Он положил кристалл на панель управления.
— Наша миссия меняется. Мы больше не ищем путь домой. Мы ищем армию. Мы объявляем войну самой Реальности. И мы будем биться до конца.
Внизу, в инженерном отсеке, ДмиОл и ГаПри, слушая трансляцию, переглянулись. В их глазах не было страха. Была решимость. Они были технарями. Их работа — чинить, создавать, находить решения. А теперь им предстояло найти способ починить саму Вселенную, вырезав раковую опухоль безупречного порядка.
«Герцен» развернулся и покинул мёртвый мир К’тарр. Они несли с собой не только знание, но и клятву. Клятву продолжить бой, который начали другие. Ценой своих жизней, если потребуется.