Палеогенетики выявили древнейшего мула, когда-либо найденного на археологических памятниках континентальной Европы. Скелет гибридного животного ученые обнаружили много лет назад в Испании во время раскопок хозяйственной ямы, в которой он лежал вместе с останками взрослой женщины. Как сообщается в статье, опубликованной в Journal of Archaeological Science: Reports, захоронение относится к середине VIII — середине VI века до нашей эры.
Одомашнивание ослов и лошадей существенно повлияло на историю человечества, поскольку оно позволило значительно повысить мобильность, изменили сельское хозяйство, повысило возможности перевозки различных грузов и поменяло способы ведения войны. По современным оценкам, люди доместицировали ослов около 5000 года до нашей эры, вероятно, в Восточной Африке, о чем говорят генетические данные. Спустя примерно две тысячи лет (или немного раньше, если этих животных действительно разводили носители ботайской культуры, о чем идут споры) в евразийских степях приручили диких лошадей.
Наряду с чистокровными лошадьми и ослами люди с давних времен выводили гибридных особей, чтобы получить более выносливых, спокойных, долгоживущих и, например, неприхотливых животных. На сегодняшний день древнейших подобных гибридов ученые выявили на территории Сирии, где исследовали нашли останки из памятника раннего бронзового века (около 2600–2200 годов до нашей эры). Уже тогда на Ближнем Востоке люди разводили ценных гибридов диких ослов и сирийских куланов, которых в письменных источниках называют «кунга». К более позднему времени относятся и первые гибриды лошади и осла. Так, на клинописных табличках и печатях из Месопотамии мулы и лошаки упоминаются в первой половине II тысячелетия до нашей эры.
Сильвия Альбисури (Silvia Albizuri) из Барселонского университета и ее коллеги из Испании и Франции сообщили, что они выявили древнейшего мула, когда-либо найденного на территории континентальной Европы. Ученые обратились к материалам, раскопанным в 1986 году на памятнике Орт д’эн Гримау раннего железного века, который находится в провинции Барселона. Исследователи обнаружили там хозяйственную яму, в которой лежал почти целый скелет, напоминающий лошадь или осла, а также кремированные человеческие останки, которые принадлежали молодой женщине, умершей в возрасте примерно 20–25 лет.
Палеозоологи проанализировали останки животного и обнаружили, что им присущи морфологические признаки, характерные как для лошадей, так и для ослов. Часть височной кости этой особи ученые также отправили на генетическое исследование. Оно показало, что в яме покоился скелет самки мула, мать которой была кобылой, а отец — ослом. Причем, судя по повреждениям на костях черепа, эту мулицу, возможно, использовали для верховой езды. По крайней мере повреждения на предчелюстных костях говорят о том, что долгое время животное носило туго затянутую узду.
Пока неизвестно, родилась ли эта мулица на Пиренейском полуострове, или же финикийцы привезли ее из другого региона. В будущем ответ на этот вопрос могут дать изотопные исследования. В любом случае, пишут авторы статьи, останки представляют собой древнейшею гибридную особь, рожденную от лошади и осла, когда-либо обнаруженную в континентальной Европе. Судя по найденным на памятнике артефактам и результатам радиоуглеродного анализа, мулица жила в середине VIII — середине VI века до нашей эры.
Одомашненные лошади попали на Пиренейский полуостров, разумеется, раньше, чем найденные останки мулицы. Недавнее палеогеномное исследование показало, что, по-видимому, потомки особей, прирученных в Понтийско-Каспийской степи, проживали на этих землях в начале II тысячелетия до нашей эры.