«Мы должны идти целеустремленно», — говорит уткам каждое утро в напутственной речи смотритель уток Кенон Уокер.
Каждое утро в 10.30 Кенон Уокер расстилает красную ковровую дорожку в вестибюле отеля, готовясь к первому представлению дня. Затем он поднимается на крышу за пятью утками.
Уокер — смотритель уток отеля «Пибоди» в Мемфисе, продолжающий многолетнюю традицию заботы о местных утках и ежедневного их шествия к фонтану в вестибюле и обратно. За этим шествием иногда наблюдают сотни зрителей, собравшихся вокруг фонтана.
«Мы должны выйти на марш с улыбками в этом вестибюле, — каждое утро говорит 45-летний Уокер уткам, обращаясь к ним с напутствием. — Мы должны выйти на марш целеустремлённо».
Уокер не планировал становиться смотрителем уток. До того, как в 2018 году устроиться консьержем в «Пибоди», он работал экскурсоводом в Национальном музее гражданских прав, а также имеет опыт работы в театре.
«Я уже был оратором, историком, актёром и отцом, — говорит Уокер. — Как теперь понимаю, всё это было подготовкой к нынешнему поприщу».
Он стал помощником смотрителя уток в 2019 году, а в 2020 году, когда прежний смотритель ушёл на пенсию, Уокер стал боссом стаи.
«Мой путь привёл меня к тому, чего больше никто не делает, — сказал он. — В мире есть только одна официальная должность смотрителя уток».
О птицах хорошо заботятся, и они живут в пентхаусе стоимостью 200 000 долларов. «Везёт уткам», — говорит Уокер.
История уток отеля «Пибоди» началась в 1933 году, когда генеральный менеджер Фрэнк Шутт и его друг Чип Барвик вернулись с неудачной охоты в Арканзасе. Они перебрали виски и решили пошутить, поместив три чучела уток (в то время это было разрешено) в фонтан в холле отеля. Гости были очарованы.
«Собралась толпа, и они всем понравились, поэтому утки остались и стали неотъемлемой частью отеля», — говорит Келли Брок, директор отеля по маркетингу и коммуникациям.
Пять североамериканских крякв заменили оригинальных английских манковых уток. В 1940 году звонарь по имени Эдвард Пембрук, ранее работавший дрессировщиком в цирке, предложил помочь научить уток исполнять «утиный марш» — ковылять к фонтану утром и уходить вечером.
Пембрук стал первым «смотрителем уток» и занимал эту должность более 50 лет. Помимо обучения и кормления уток, он также рассказывал историю уток отеля «Пибоди» перед каждым их маршем.
«Многие считают своим долгом увидеть утиный марш, — сказала Брок. — К нам приезжают даже из таких далёких мест, как Япония и Новая Зеландия».
Последние 35 лет утки живут на одной и той же местной ферме. Каждая группа из пяти уток проводит здесь три месяца, прежде чем уйти на пенсию и дожить свои дни в дикой природе.
Утки живут на обогреваемой крыше отеля, которую персонал называет «королевским утиным дворцом», где есть фонтан и деревянная копия отеля «Пибоди»
Для поддержания этой традиции требуется искусный мастер, обладающий терпением, любовью к животным и артистическим талантом.
У Уокера также есть преданные поклонники в социальных сетях.
После того, как Уокер занял свой пост, он стал приглашать детей в вестибюль, чтобы они помогли ему расстилать красную дорожку и кормить уток.
«Я хотел включить эти элементы, чтобы люди чувствовали себя участниками церемонии, а не просто наблюдали за моей речью», — сказал Уокер.
Приступая к работе, он сказал себе: «То, что ты делаешь, — это то, что люди называют смотрителем уток. Получай от этого удовольствие».
Уокер никогда прежде не имел дела с утками. Он вырос без домашних животных, и у него их нет дома. Тем не менее, по его словам, ему не потребовалось много времени, чтобы привязаться к уткам.
«Я общаюсь с ними, стараюсь, чтобы им было комфортно, — сказал Уокер. — Мне нравится верить, что с чем угодно, обладающим душой, можно установить связь».
Уокер начинает каждое утро с того, что быстро купает уток и говорит им несколько ободряющих слов.
«Я верю в силу позитивных высказываний, — сказал Уокер. — Когда я говорю им что-то подбадривающее, то в половине случаев настраиваю себя на предстоящий день».
Затем утки завтракают салатом ромэн. Также они едят смесь зерновых, дроблёную кукурузу и сушёных червей в качестве лакомства.
Уокер готовится к первому маршу уток, расстилая ковёр и произнося короткую речь. Незадолго до 11 утра он проводит уток по крыше, в лифт (один из которых предназначен для уток) и вниз в вестибюль под музыку Джона Филипа Соузы «Марш царь-хлопка».
Утки остаются в фонтане, пока Уокер проводит утреннюю экскурсию по истории отеля, включая осмотр утиного дворца. Затем он кормит уток, отвечает на письма поклонников и наводит порядок в утином дворце. После того, как утки совершают свой прощальный марш в 17.00, он возвращает их на крышу.
«Когда они привыкнут к процессу, если меня не будет сразу за ними, они остановятся и будут меня ждать», — сказал Уокер.
Каждой «команде» уток — всегда состоящей из одного самца и четырёх самок — требуется время, чтобы привыкнуть к распорядку дня. Когда прибывает новая команда, «ветеранская команда» даёт две недели на обучение новых уток.
«Часть меня думает, что опытные утки разговаривают с ними и говорят, что им здесь понравится», — сказал Уокер.
Обучение в основном заключается в ходьбе взад и вперед по крыше, и примерно через неделю они осваиваются с этим.
«Эти утки рады меня видеть», — сказал он.
Утки никогда не репетируют в вестибюле до своего первого официального марша. Не всегда всё идёт по плану.
«Мне приходилось гоняться за утками в туалете; мне приходилось гоняться за утками в сувенирном магазине. Я получаю много кардионагрузки, когда работаю с новыми утками», — гоаорит Уокер.
«Некоторые команды играют лучше других, — сказал он. — Некоторые мгновенно адаптируются к тренировкам, некоторые же бунтуют и не чувствуют их по-настоящему».
Раньше Уокер давал уткам персональные клички, но перестал, чтобы не привязываться. Теперь он называет каждого самца Куинном — в честь юного пациента Детской исследовательской больницы Святого Иуды, который регулярно навещал уток. Трёх самок он называет в честь своих умерших тётушек, а четвёртую — в честь своей дочери, 15-летней Кеннеди.
Уокер сказал, что в течение дня он помнит Эдварда Пемброка, первого смотрителя уток. Пембрук, чернокожий мужчина, работал на этой должности в то время, когда во многих отелях на Юге существовала сегрегация, и чернокожие сотрудники могли работать только за кулисами.
«Их ценность была ниже, чем уток, — сказал Уокер, второй смотритель чёрных уток в отеле. — Меня связывают с мистером Пемброком родственные чувства, хотя я никогда с ним не встречался».
«Дети из всех слоев общества видят надежду в лице, похожем на моё», — добавил он, объяснив, что именно это отчасти делает ежедневные марши значимыми.
«Знать, что эти моменты повлияли на людей, что они шлют мне письма, пишут обо мне посты и год за годом возвращают свои семьи», — сказал он.
Он планирует оставаться смотрителем уток так долго, как сможет.
«Нам всем не помешали бы немного радости и надежды, — сказал Уокер. — И я стараюсь это воплощать».