8 сентября 1934 года у побережья Нью-Джерси произошла одна из самых жутких морских катастроф. Американский лайнер «Морро Касл», считавшийся последним словом техники, был подожжен пироманьяком и сгорел дотла. В огненной ловушке погибли 134 человека.
«Морро Касл» компании «Уорд лайн» был настоящим технологическим чудом. Его турбоэлектрическая установка обеспечивала экономичный ход в 25 узлов, что позволяло конкурировать с немецкими обладателями «Голубой ленты Атлантики». С января 1930 года лайнер совершил 173 сверхприбыльных рейса по «пьяной линии» Нью-Йорк — Гавана, перевозя американцев, стремившихся на Кубу с её доступным ромом и развлечениями.
В том роковом рейсе судном командовал капитан Роберт Уилмотт — опытный моряк с тридцатилетним стажем. Вечером 7 сентября, когда лайнер возвращался в Нью-Йорк, капитан неожиданно отказался от традиционного банкета, сославшись на недомогание. Через час его нашли мёртвым в каюте — судовой врач констатировал отравление сильным ядом.
Командование принял старший
Уильям Уормс. В 2:30 ночи пожарный Джон Кемпф обнаружил возгорание в судовой библиотеке. Пламя странного голубого цвета вырывалось из металлического шкафа. Попытки потушить огонь провалились — в пожарной системе не было давления.
Паника охватила корабль. Огонь, вопреки всем законам, распространялся сверху вниз. Люди оказались в ловушке — коридоры и проходы были охвачены пламенем. Пассажиры разбивали стульями иллюминаторы и прыгали на палубу, но спастись удавалось немногим.
Поведение капитана Уормса было непонятным. Он медлил с принятием решений, постоянно менял курс, превращая корабль в гигантский факел. Когда механики покинули свои посты из-за дыма, лайнер погрузился в темноту. Сигнал SOS передали с огромным опозданием.
Радист Джордж Роджерс, задыхаясь в дыму, успел передать координаты. «Мой передатчик дымится... Немедленно окажите помощь», — были его последние слова перед эвакуацией.
Утром 8 сентября выгоревший остов корабля выбросило на мель у пляжа Эшбари. Трагедия шокировала Америку — особенно факт, что из первых трёх шлюпок, рассчитанных на 200 человек, спаслись лишь 103, причём 92 из них были членами экипажа.
Суд лишил Уормса лицензии и приговорил к двум годам тюрьмы. Старший механик Эббот, спасшийся со сломанной рукой, получил четыре года.
Но главный шок ждал Америку впереди. Радист Джордж Роджерс, награждённый золотой медалью Конгресса и чествовавшийся как герой, в 1953 году был арестован за зверское двойное убийство. Следствие установило, что он был опаснейшим преступником — убийцей, аферистом и пироманьяком.
Эксперты восстановили картину преступлений: Роджерс отравил капитана Уилмотта (они давно враждовали), а затем поджёг судно с помощью бомб замедленного действия. Он профессионально продумал схему — отключил систему пожаротушения, направил горючую жидкость на нижние палубы, учёл расположение сигнальных ракет.
10 января 1958 года Джордж Роджерс скончался в тюрьме от инфаркта, оставив после себя историю, которая до сих пор считается одним из самых жутких морских кошмаров.