На этой неделе Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) обнародовало долгожданные изображения объекта 3I/ATLAS — третьего в истории подтвержденного межзвездного посетителя нашей Солнечной системы. Но вместо того чтобы дать ответы, свежие снимки с марсианской орбиты лишь подлили масла в огонь давнего спора: смотрим ли мы на причудливый объект природы или же на нечто, созданное искусственным разумом?
Взгляд с марсианской орбиты
В начале октября, когда 3I/ATLAS проносился мимо Марса, камера HiRISE на борту аппарата Mars Reconnaissance Orbiter успела поймать его в свой прицел. Этот аппарат, вращающийся вокруг Красной планеты, сумел запечатлеть межзвездный объект, когда тот проносился мимо Марса.
На опубликованных кадрах 3I/ATLAS предстает в виде «размытого светлого шара», освещенного Солнцем. По словам Амита Кшатрии, заместителя администратора НАСА, то, что мы видим, — это облако пыли и льда, которое образуется вокруг ядра кометы по мере его нагревания. Официальная наука спокойна: перед нами комета, пусть и залетевшая из другой звездной системы. Но если всмотреться в детали, спокойствие начинает уступать место недоумению. Разрешение снимков (около 30 км на пиксель) не позволяет увидеть ядро кометы, но позволяет увидеть то, что из него вырывается. И именно здесь начинается настоящая загадка.
Против ветра: Аномалия, которую трудно объяснить
В космосе действуют строгие законы физики. Обычно у комет хвосты и выбросы газа ведут себя предсказуемо: они либо тянутся к Солнцу (если это испарение на освещенной стороне), либо, что чаще, сдуваются солнечным ветром прочь от светила, подобно волосам на ветру. Однако 3I/ATLAS, похоже, ведет игру по своим правилам. Известный гарвардский астрофизик Ави Леб, внимательно изучив данные, указал на странную деталь, которая ускользнула от поверхностного взгляда. Выбросы материи из объекта (джеты) направлены не к Солнцу и не от него. Они направлены перпендикулярно солнечному свету и, что самое поразительное, вперед по ходу движения объекта.
«Легко объяснить шлейф, который тянется позади, как следствие сопротивления среды, — рассуждает Леб. — Но как объяснить шлейф, который опережает сам объект?»
Представьте себе корабль в море, дым из трубы которого стелется не назад, а вперед, обгоняя судно. Это противоречит интуитивной физике пассивного тела. Если это просто кусок льда, какая сила заставляет его выбрасывать материю именно в этом направлении?
Пока НАСА придерживается версии о «необычной природной комете», отвергая любые спекуляции, Ави Леб задает вопрос, который многие боятся произнести вслух: а что, если это технология? Леб выдвигает смелую гипотезу: странный передний выброс может быть не случайным испарением, а целенаправленным действием. Может ли это быть работа маневровых двигателей, корректирующих курс? Или, как предполагает ученый, это своеобразный «силовой щит» — система распыления частиц для расчистки пути от опасных микрометеоритов, способных повредить обшивку гипотетического зонда?
3I/ATLAS — это третий подтвержденный гость из межзвездного пространства после загадочного сигарообразного Оумуамуа и кометы Борисова. Каждый новый визитер заставляет нас пересматривать представления о том, насколько густо населена наша Галактика — если не жизнью, то по крайней мере странствующими объектами.
Время встречи: 19 декабря
Сейчас 3I/ATLAS несется сквозь тьму к Земле. Кульминация этого визита наступит 19 декабря, когда объект окажется на минимальном расстоянии от нашей планеты. Это будет момент истины. Все мощнейшие телескопы Земли будут нацелены на тусклую точку в небе. Спектральный анализ должен показать, из чего состоят эти странные джеты. Если это обычная вода и пыль — наука вздохнет с облегчением: просто еще одна странная комета. Но если состав окажется аномальным, или если характеристики выбросов подтвердят их искусственную природу, человечеству придется осознать, что мы, возможно, не одни наблюдаем за звездами.