В прошлом радар MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) зафиксировал сильные отражения от области диаметром 20 километров в районе основания южной полярной шапки Марса. Это позволило учёным предполагать, что под ледяной поверхностью может находиться жидкая вода, что имело бы огромное значение для оценки потенциальной обитаемости планеты.
Поддержание жидкой воды подо льдом требует очень солёных растворов или локального вулканического тепла. В связи с этим, учёные рассматривали и другие объяснения ярких отражений. Среди них — слои углекислого газа и водяного льда, солёный лёд или глина, которые могут вызывать повышенную отражательную способность радиоволн.
Радар SHARAD (Shallow Radar) на борту Mars Reconnaissance Orbiter использует более высокие частоты, чем MARSIS. Однако до недавнего времени сигналы SHARAD не могли достаточно глубоко проникнуть в марсианский грунт, чтобы отразиться от основания ледяного слоя, где предположительно находится вода. Это не позволяло сравнить результаты SHARAD с данными MARSIS.
Команда Mars Reconnaissance Orbiter провела испытания нового манёвра, в ходе которого космический аппарат вращается вокруг своей оси на 120°. Ранее этот показатель составлял всего 28°. Новый манёвр, получивший название «очень большой крен» (VLR, very large roll), увеличивает мощность сигнала SHARAD и глубину его проникновения. Это позволило изучить основание ледника в зоне с высокой отражательной способностью.
Авторы работы проанализировали 91 наблюдение SHARAD, пересекающее зону с высокой отражательной способностью. Базальное эхо было обнаружено только при использовании манёвра VLR. В отличие от данных MARSIS, сигнал SHARAD был очень слабым, что ставит под сомнение наличие жидкой воды в этой зоне. Учёные предполагают, что слабый сигнал, полученный SHARAD в этой части ледяной шапки, скорее всего, вызван локальным участком ровной поверхности под ледником.
Несмотря на полученные данные, авторы отмечают необходимость дальнейших исследований для согласования различий между результатами, полученными MARSIS и SHARAD. Понимание природы этих отражений важно для определения геологического строения южной полярной области Марса и оценки потенциальной обитаемости планеты.