6 мая 1797 года Смоленск с сыновьями Александром и Константином посетил император Павел I. Это был кратковременный визит, он занял всего один день, и о нем мало что известно. Царь прибыл в Смоленск из Москвы, где проходила его коронация на престол. Визиты Павла I (в 1798 году он посетил города Поволжья) отличались от путешествий Екатерины II. Царица путешествовала с огромной помпой, для нее устаивались пышные встречи, где государыня могла продемонстрировать свою благотворительность. В отличие от матери Павел не любил торжественных встреч и путешествовал по-солдатски, налегке. Это были чисто деловые поездки.
Одной из задач приезда Павла в Смоленск была ревизская проверка губернского правления. Вступив на престол, Павел начал многие реформы, в том числе и местного управления. В 1796 году Павел в Смоленске отметил радение местных чиновников в управлении губернией и повысил их в чинах. Скорее всего, не обошлось в Смоленске и без традиционных в Павловское царствование плац-парадов местного гарнизона. В русской армии все потемкинско-суворовские порядки заменялись на прусский манер. А зная темперамент Павла, можно сказать, что он сам показывал солдатам новые приемы шагистики.
В Смоленске Павел I приказал укрепить Смоленскую крепость. И.И. Орловский пишет, что император велел выкопать обвалившиеся рвы, отчего крепость еще больше пришла в негодность. Стены во многих местах дали трещины.
С. В. Александров, старший научный сотрудник Государственного музея «Смоленская крепость», кандидат исторических наук