Жизнь, словно река, неизбежно приходит к своему устью. Не избежала этой участи и Екатерина Великая, чье имя золотыми буквами вписано в анналы российской истории. Императрица, не удостоенная любовью собственного сына, Павла I, но сумевшая превратить Россию в грозную силу, с которой считалась вся Европа. К моменту ее кончины под скипетром Российской империи проживало 20% населения европейского континента, а карта страны украсилась 144 городами – цифра, говорящая сама за себя.
Последние часы
5 (16) ноября 1796 года заря нового дня занималась для Екатерины II вполне обыденно. Утренний кофе, мимолетный взгляд в зеркало гардеробной. Шепот истории доносит до нас, что затем императрица удалилась в "туалетную комнату" – отнюдь не в современное подобие, но в элегантное помещение, предназначенное для утреннего омовения и наведения красоты.
Однако время будто замерло, а императрица все не возвращалась, что заронило беспокойство в сердце камердинера Тюльина. Сперва мелькнула робкая мысль – не покинула ли государыня дворец? Но тут же, взгляд на оставленную верхнюю одежду (Екатерина предпочитала облачаться в наряды без посторонней помощи), развеял сомнения. Тюльин немедля заглянул в гардеробную.
Взору его предстала страшная картина: императрица, бездыханно лежащая на полу. По свидетельству графа Ф.В. Ростопчина, лицо ее пылало багряным заревом, а из груди вырывался хрип предсмертный.
Поднять императрицу оказалось непосильной задачей для придворных – годы оставили свой отпечаток, и стан ее отяжелел. Не сумев перенести ее на ложе, ее бережно опустили на матрас с софы прямо на пол. Срочно был призван лейб-медик, англичанин Джон Сэмюэль Роджерсон. Вердикт его был неумолим – состояние государыни критическое. Последовало кровопускание и прикладывание шпанских мушек к ногам – отчаянная попытка вернуть жизнь.
Медик склонялся к апоплексическому удару – инсульту, что и по сей день считается официальной версией.
В своих проникновенных воспоминаниях "Глухая исповедь" иерей Иоанн Полисадов повествует о прибытии к умирающей государыне преосвященного Гавриила со свитой духовных лиц для совершения предсмертных обрядов.
Весть о недуге императрицы молниеносно достигла Павла Петровича. Поначалу страх сковал его – а вдруг это ловушка, и его хотят заточить? Но, осознав истинное положение дел, Павел, по свидетельствам очевидцев, скорее ликовал, нежели скорбел.
Вскоре после этого, так и не придя в сознание, Екатерина Великая испустила дух.
Место упокоения
Вопреки сложным отношениям и подозрению в причастности к смерти Петра III, Павел I повелел упокоить мать рядом с отцом. Судьба свела их вместе и после земного существования.
Для этого склеп Петра III был вскрыт. Павел I, словно одержимый, возложил корону на череп отца. Так супруги, разделенные жизнью, обрели вечный приют в Петропавловском соборе Санкт-Петербурга.
Во время траурной церемонии произошел эпизод, который многие историки трактуют как проявление неприязни Павла к матери. Во время шествия процессии, несущие короны Петра III и Екатерины II, столкнулись. Павел, невзирая на приличия, настоял на том, чтобы корона отца следовала первой, что было расценено как явное оскорбление памяти почившей императрицы.
Версии о причинах смерти
Официальная версия – инсульт – представляется наиболее вероятной, учитывая возраст и телесную конституцию императрицы.
Тем не менее, существуют и более экстравагантные теории, вплоть до невероятной истории о гибели Екатерины II от страсти к лошади.
В народе шептались, что за два дня до кончины императрица увидела на троне собственный призрак – зловещее предзнаменование. Говорили также, что незадолго до смерти она стала свидетельницей падения звезды, что также было воспринято как дурной знак.
Версии об отравлении или заговоре не нашли официального подтверждения. Скорее всего, преклонный возраст и избыточный вес стали роковыми для женщины, чей организм не смог справиться с последствиями инсульта. Возможно, кровопускание, как метод лечения, уже изжил себя в данном случае. Екатерине Великой было 67 лет – весьма почтенный возраст по меркам XVIII века. Примечательно, что похороны Екатерины Великой стали последним погребением царствующей особы в уходящем столетии.
Смерть Екатерины II ознаменовала собой закат целой эпохи в истории России. Ее правление стало временем расширения границ империи, расцвета культуры и искусства, и, безусловно, укрепления позиций России на международной арене.