Весной 2026 года грузовой корабль доставит на МКС особенных пассажиров — колонию микроскопических нематод, которые станут участниками масштабного биологического исследования.
Проект реализуется совместными усилиями Университета Эксетера и Космического парка Лестера, пишет Российская газета.
Caenorhabditis elegans представляют огромную ценность для науки благодаря уникальным характеристикам. Эти организмы достигают всего одного миллиметра в длину и завершают жизненный цикл за неделю-полторы. В 1998 году они стали первыми многоклеточными существами с полностью расшифрованным геномом — на несколько лет раньше дрозофил и лабораторных грызунов.
Генетическое сходство с человеком делает нематод незаменимыми для космических исследований: половина-треть от 20 тысяч генов выполняют идентичные функции, а две тысячи напрямую связаны с мышечным развитием. Самооплодотворение самок обеспечивает автономное размножение популяции без внешнего вмешательства.
Специалисты размещают червей в компактной лаборатории Fluorescent Deep Space Petri-Pod весом три килограмма и габаритами 10x10x30 сантиметров. Устройство содержит дюжину герметичных отсеков для поддержания жизнедеятельности образцов и оснащено системой флуоресцентной визуализации.
Экспериментальная платформа будет закреплена снаружи станции, где нематоды на протяжении минимум 15 недель подвергнутся комплексному воздействию факторов открытого космоса: отсутствию гравитации, вакууму и интенсивному радиационному излучению. Миниатюрные камеры и маломощные лазеры позволят земным операторам отслеживать состояние организмов в режиме реального времени.
Оборудование будет фиксировать параметры температуры, давления и накопленной радиационной дозы с последующей передачей информации на наземные станции. Исследователи рассчитывают получить критически важные данные для обеспечения безопасности будущих межпланетных миссий.
Длительное пребывание в невесомости вызывает у космонавтов деградацию костной и мышечной ткани, нарушение распределения жидкостей в организме и проблемы со зрением. Однако наиболее серьезную угрозу представляет космическая радиация, способная спровоцировать генетические мутации и онкологические заболевания.
Жизнестойкость C. elegans уже получила экстремальную проверку. В феврале 2003 года четыре контейнера с нематодами были обнаружены среди обломков шаттла Columbia после его разрушения при входе в атмосферу. Черви выжили, перенеся перегрузки в тысячи раз превышающие нормальные показатели.
Космическая биология накопила обширный опыт экспериментов с различными видами. Французы в 1963 году отправили в суборбитальный полет кошку Фелисетт, достигшую стокилометровой высоты. Советские специалисты в середине 1970-х тестировали черепах на кораблях «Союз-20» и станции «Салют-5». Американские исследователи изучали ориентацию лягушек-быков в невесомости, а на «Скайлэбе» наблюдали за поведением пауков.
Особое место занимает советско-чехословацкий эксперимент, в ходе которого впервые на орбите из яиц вылупились восемь птенцов японского перепела. Неоднократно в космос отправлялись различные виды рыб, а дрозофилы стали первыми насекомыми-космонавтами. Знаменитая самка таракана по кличке Надежда в 2007 году произвела потомство, зачатое в условиях космического полета.