Глава шестая.
Солнце едва выглянуло из-за вершин деревьев, а я уже стоял у верстака. Простая древесина и куски шкуры тролля, оставшиеся после прошлых вылазок, в моих руках обрели новую форму. Тяжелая дубина, увесистая и надежная. И щит. Не просто деревянный круг, а обтянутый прочной тролльей кожей. Он должен выдержать удары ржавого меча.
Медную и оловянную руду, добытую вчера, я сложил в сундук. Мешок наполнил скромным провиантом: жареной олениной, парой горстей малины для выносливости. Цель была ясна: вернуться к медной жиле на берегу и найти ответ. Откуда пришел тот скелет? Он не возник из ниоткуда.
Дорога до берега была уже знакомой. Грейдворфы, рыча, выскакивали из зарослей, но моя дубина отвечала красноречивее любых слов. Добравшись, я добыл немного меди, оставив половину мешка пустым — на всякий случай. И начал осмотр.
Черный лес был негостеприимен и молчалив. Примерно через час блужданий, уже в глубине, я заметил неестественный провал в склоне холма, искусно скрытый свисающими корнями и папоротниками. Вход в пещеру.
Сжимая дубину и прикрываясь щитом, я шагнул во тьму. Вниз. Воздух стал сырым и спертым, пахло гнилью и землей. Но, к моему удивлению, в пещере было не темно. Ее стены покрывали странные желтые грибы, испускавшие тусклый, теплый свет. Я сорвал парочку.
И тут же в сознании, знакомым и долгожданным образом, прозвучал голос Хугина: «Желтые грибы. В сыром виде сильно увеличивают выносливость». Я не мог сдержать улыбки. Наконец-то его голос! И такая полезная находка. Сунув грибы в мешок, я двинулся дальше. Пещера оказалась настоящим лабиринтом.
На очередном перекрестке я краем глаза уловил движение. И знакомое багровое свечение в пустых глазницах. Я резко развернулся. Скелет. Но не воин с мечом, а лучник, уже поднимавший свой деревянный лук.
Тишину разорвал шелест тетивы. Стрела метнулась в меня. Рефлекс сработал быстрее мысли — щит вздрогнул, приняв удар. Сухое дерево воткнулось в троллью кожу. Лучник уже тянулся за второй стрелой. Нужно срочно сократить дистанцию! Под прикрытием щита я рванулся вперед, ворвавшись в небольшую комнатку. Из прохода за спиной скелета показались еще двое, вооруженные ржавыми мечами.
Дубина со свистом обрушилась на череп лучника. Тот попытался прикрыться луком — хруст кости и щепы прозвучали почти одновременно. С ним было покончено. Но его товарищи уже шли в атаку. Я отступил в узкий коридор, используя его как естественную ловушку. Они не могли окружить меня.
Бой был яростным, но тактически простым. Блок щитом, ответный размашистый удар дубиной. Ржавые клинки звякали о дерево, кости трещали под моими ударами. Вскоре и эти двое рассыпались в пыль. С них не упало ничего, кроме пачки простых деревянных стрел. Что ж, лишним не будет.
Я двинулся по тому проходу, откуда они пришли. Лабиринт вывел меня в круглую залу. В центре стоял каменный алтарь, а за ним — три постамента. На них лежали кубы, размером с мой кулак, и пульсировали тревожным, ярко-красным светом.
Сердце заколотилось чаще. Алтарь! На нем лежали золотые монеты и несколько сверкающих самоцветов. Я взял их в руки. В голове мелькнула смутная догадка: «На них можно что-то купить». Но что и у кого? Пока неясно.
Затем моя рука потянулась к одному из красных кубов. Пальцы коснулись гладкой, теплой поверхности.
И мир рухнул.
Волна чистого, неистового знания ударила по сознанию. Ноги подкосились, и я грузно опустился на колени. Голова гудела от открывшейся истины.
Ядро Суртлинга. Источник чудовищной энергии. Энергии, способной выжечь древесину дотла, превратив ее в чистый, тлеющий уголь. А уголь... Уголь — это жар, необходимый для плавки руды! Медь и олово, которые были для меня просто камнями, теперь могли стать металлом.
Ошеломленный, я бережно, словно спящих птенцов, собрал все три ядра. Они были тяжелее, чем казались. Мешок давил на плечи, но я почти не чувствовал тяжести. В голове уже строились планы: плавильня для угля, плавильня для руды... Кузница.
Я шел домой, в свою лачугу, и каждый шаг отдавался эхом грядущих перемен. Скоро у меня будет металл. А за ним, я чувствовал, откроются и новые рецепты, новые возможности. Смерть в этом мире — не конец. Но знание — вот истинная сила. И я только что сделал свой самый важный шаг.
Продолжение следует....