В середине IX века на исторической арене Европы появляется народ, которого византийские хроники называют Ῥῶς — Русь. Это уже была сила, обладавшая своей территорией и правителем, способная вести дипломатические переговоры и организовывать торговлю.
В 839 году посольство Руси добралось до Константинополя. Путь оказался тяжёлым: через земли варваров, через опасные степи и реки. Но цель была ясна — установить контакт с Византией и заявить о себе как о народе с верховной властью. Послы подчеркнули, что их правитель носит титул каган. Однако историки предполагают, что это скорее ошибка или неточность хрониста. Русь не могла буквально использовать степной титул, но стремилась показать: их правитель столь же силён и значим, как каган хазаров, хорошо известный Константинополю. Это была дипломатическая формула, призванная подчеркнуть государственный статус Руси и её равенство с признанными державами.
Возвращение домой стало испытанием. Послы не решились идти обратно тем же маршрутом и попросили помощи. Византийцы предложили путь через Франкскую империю. Там, в Ингельхайме, франки встретили их с подозрением, сочтя шпионами шведов. Именно это недоразумение стало первым упоминанием Руси в западных хрониках — Бертинских анналах.
Эпизод 839 года показывает, что Русь уже тогда обладала ресурсами и амбициями для выхода за пределы своего региона. Она искала новые торговые пути, стремилась к Константинополю — крупнейшему рынку Восточной Европы, и одновременно заявляла о своём политическом статусе. Для ильменских словен и соседних племён Русь была известной силой: именно поэтому они изгнали других варягов и пригласили Русь править, положив начало династии, которая вскоре станет основой государства.
Начало становления Руси — это процесс, в котором торговля, дипломатия и военная организация переплелись. Народ Русь вышел из балтийских берегов и шагнул в историю Европы как государство и территория со своим правителем, которого современники сравнивали по значимости с хазарским каганом. Именно так Русь впервые заявила о себе как о силе, способной влиять на международные отношения и претендовать на место среди великих держав.