Сергей позвонил в среду утром.
- Вер, ты как? Илюшка не доставляет хлопот? - голос у брата был какой-то неестественно бодрый.
Вера поставила чашку кофе и посмотрела в окно. Во дворе Илья катал мяч.
- Нет, что ты. Хороший мальчик. Только спит плохо. Вчера ночью плакал. Сказал, что приснился сон. - Вера помолчала. - Сереж, а ты когда вернёшься? Говорил же - неделька.
- Вот об этом и хотел поговорить, - брат замолчал, и в трубке послышалось какое-то шуршание. - Мне нужно продлить командировку. Месяца на полтора.
Вера медленно села на стул.
- Что?!
- Ну не кричи сразу! Я понимаю, что это много, но...
- Сергей, ты что, с ума сошёл? - Вера почувствовала, как внутри всё закипает. - Полтора месяца?! У меня работа, дела, планы! Я не нянька!
- А кто ещё? - резко ответил брат. - Ты свободная женщина, квартира большая. А у меня тут такая возможность! Если я сейчас не воспользуюсь.
- Какая ещё возможность? - не выдержала Вера. - Серёж, ты мне всегда говоришь правду? Или опять что-то скрываешь?
Долгая пауза.
- Не выдумывай. Просто помоги брату. С этим нужно смириться.
"Смириться". Это слово резануло Веру, как ножом.
- А если я не смирюсь? - тихо спросила она.
- Тогда у меня всё рухнет, - голос брата стал жёстким. - И ты потом сама будешь виновата.
Он отключился.
Вера сидела, держа телефон в руках, и чувствовала, как по щекам текут слёзы.
Сквозь окно она видела Илью - он подошёл к скамейке, сел и просто сидел, глядя в никуда.
Восьмилетний мальчик, который ночами плачет и боится остаться один. Брат, который "смирись" говорит, как приговор. И она - всю жизнь всем помогала, а теперь снова должна "смириться".
Вера вытерла слёзы и вышла во двор.
- Илюша, - позвала она. - Хочешь, блинчиков напеку? С вареньем?
Мальчик поднял на неё глаза - грустные, взрослые глаза ребёнка, который уже знает, что взрослые умеют врать.
- Тётя Вер, а папа правда в командировке?
Сердце у Веры оборвалось.
- А ты что думаешь? - осторожно спросила она.
- Я думаю, что он не вернётся, - тихо ответил Илья. - Как мама не вернулась.
И Вера поняла: что бы ни творилось с Сергеем, мальчик не должен страдать.
Но полтора месяца?
Это был не просто капкан - это была пропасть.
Ночью Вера не сомкнула глаз.
Илья ворочался в детской, всхлипывал сквозь сон, а потом вдруг заплакал - так горько, что у Веры сердце сжалось. Она пошла к нему, села на край кровати.
- Илюшка, что случилось?
- Мне приснилось, что папа тоже умер, - прошептал мальчик, прижавшись к тёте. - А я остался совсем один.
Вера гладила племянника по волосам и думала: что за чертовщина происходит? Почему Сергей так странно себя ведёт?
Утром она попыталась дозвониться до брата - отключён. Написала в мессенджер - не читает. Будто провалился сквозь землю.
- Тётя Вер, - Илья ковырялся вилкой в каше, - а правда ли, что папа в Воронеже? Он мне так сказал.
- А ты сомневаешься?
- Я видел в его комнате билет на самолёт. Там было написано "Стамбул".
Вера замерла.
- Илья, ты уверен?
- Ну да. Я умею читать. - Мальчик поднял на неё глаза. - Тётя Вера, а почему взрослые врут детям?
Что ответить? Что иногда взрослые сами не знают правды? Что твой отец, похоже, трус, который сбегает от проблем?
- Не знаю, Илюшка. Может, думают, что так лучше.
На работе Вера не могла сосредоточиться. Звонила Сергею каждые полчаса - недоступен. Написала его бывшей коллеге Тане: "Серёжа действительно в командировке?"
Ответ пришёл через час: "Вера, какая командировка? Он же месяц назад уволился. А что случилось?"
Вера выбежала из офиса и села в машину. Руки дрожали.
Значит, врёт. Но зачем? И где он?
Вечером позвонила мама - Маргарита Павловна.
- Верочка, как дела с Илюшкой? Серёженька мне сказал, что ты согласилась помочь. Молодец! Я всегда знала - на тебя можно положиться.
- Мам, а где именно Сергей? Он тебе говорил?
- Ну как где? В командировке. Важная поездка, деньги хорошие. - Голос матери стал строже. - А что ты выспрашиваешь? Помоги брату, не выкобенивайся. Ты же старшая.
- Мам, мне пятьдесят восемь лет! Какая ещё ответственность?
- Вера! - мать повысила голос. - Ты всегда была опорой. Нечего теперь корчить из себя эгоистку. Серёже тяжело одному с ребёнком, а ты свободна.
- Я не свободная! - взорвалась Вера. - У меня своя жизнь! Работа! Планы!
- Какие планы? - презрительно фыркнула мать. - В твоём возрасте какие планы? Лучше о семье думай.
Вера отключила телефон и заплакала.
Когда Сергей женился - помогала с квартирой. Когда родился Илья - нянчилась с внуком. Когда умерла невестка - поддерживала брата морально и материально.
А теперь что? Опять всю жизнь перестроить под чужие нужды?
- Тётя Вера, - Илья появился в дверях кухни. - Ты плачешь?
- Немножко. Устала.
- А можно я тебе помогу? - Мальчик подошёл, неуверенно погладил её по руке. - Мама говорила, когда человек плачет, его нужно обнять.
Вера прижала племянника к себе и поняла: что бы ни натворил Сергей, мальчик здесь ни при чём.
На следующий день позвонила знакомая медсестра.
- Вер, к нам в кардиологию поступил Сергей Николаев. Это не твой брат?
- Как в кардиологию?
- А что, он тебе не сказал?
Мир поплыл перед глазами.
- Сказал что?
- Ну что в больнице лежит. Я думала, родственники в курсе.
Вера села на стул в коридоре и попыталась собрать мысли в кучу.
Значит, не командировка. Не Стамбул. Больница. Сердце.
Но почему врёт? Почему не сказал правду?
Вечером она осторожно заговорила с Ильёй:
- Илюшка, а если бы папа заболел, ты бы хотел знать?
- Конечно! - мальчик даже подпрыгнул. - А что, он заболел?
- Не знаю. Просто спрашиваю.
- Тётя Вера, а почему ты задаешь такие странные вопросы? - Илья прищурился. - Ты что-то знаешь про папу?
Умный мальчишка. Не обманешь.
- Возможно. Но пока я сама не разберусь, ничего говорить не буду.
- А можно я с тобой? Если ты поедешь к папе?
- Илья.
- Пожалуйста! Я не буду мешать. Просто хочу знать правду. Мне уже восемь лет, я не маленький.
Вера посмотрела в его серьёзные глаза и кивнула:
- Хорошо. Завтра поедем.
В ту ночь Илья спал спокойно. Первый раз за всю неделю.
А Вера лежала и думала: завтра всё изменится.
Хватит быть семейной спасательницей.
Пора начать жить для себя.
В кардиологии пахло лекарствами и тревогой.
Вера шла по коридору, крепко держа Илью за руку. Мальчик молчал, но она чувствовала, как он напряжён.
- Палата 15, - сказала медсестра. - Только недолго, больной ещё слабый.
Сергей лежал на больничной койке - бледный, осунувшиеся, с капельницей в руке. Увидев сестру и сына, он попытался сесть.
- Вера?! Ты что тут делаешь? И зачем Илью привела?
- Привет, Серёжа, - спокойно сказала Вера. - Как самочувствие? Командировка удалась?
Брат побледнел ещё больше.
- Я могу объяснить.
- Папа! - Илья бросился к кровати. - Папа, ты болеешь? Почему ты мне не сказал?
Сергей неловко обнял сына, не глядя на Веру.
- Илюшка, я не хотел тебя пугать.
- А я думал, ты меня бросил! - заплакал мальчик. - Как мама! Я думал, ты тоже умрёшь и не скажешь мне!
- Сын, прости, - Сергей прижал ребёнка к себе, и Вера увидела, как у него дрожат губы.
- А теперь объясни мне, - твёрдо сказала Вера. - Зачем врал? Зачем эти игры с командировками?
Сергей отвернулся к окну.
- Не твоё дело.
- Как это не моё?! - взорвалась Вера. - Ты подсунул мне ребёнка, наврал про полтора месяца, а теперь "не моё дело"?
- Тётя Вера, не кричи на папу, - тихо сказал Илья. - Он болеет.
Вера глубоко вдохнула и села на стул возле кровати.
- Сергей, я всю жизнь тебе помогала. Когда ты женился - помогала с деньгами. Когда Илья родился - нянчилась. Когда Катя умерла - поддерживала тебя. А ты мне врёшь. Почему?
Брат молчал.
- Папа, - Илья погладил отца по руке, - расскажи тёте Вере правду. А то она уйдёт, и я останусь один.
Сергей закрыл глаза.
- Потому что я трус, - прошептал он. - Потому что боюсь.
- Чего?
- Всего. - Он посмотрел на Веру, и она увидела в его глазах такую боль, что сердце сжалось. - Я боюсь умереть и оставить Илью одного. Боюсь, что ты меня осудишь за слабость.
- Серёжа.
- Я думал, если скажу про командировку, ты поймёшь, что это временно. А если узнаешь про больницу... - он замолчал. - Ты же всегда была сильной. А я… После смерти Кати я вообще ни на что не способен.
Вера смотрела на брата и не узнавала его. Где тот самоуверенный Сергей, который всегда знал, как жить? Который командовал, требовал, давил?
- Но ведь можно было просто сказать правду, - тихо сказала она.
- Какую? Что я неудачник? Что не справляюсь с жизнью? - Сергей горько усмехнулся.
- Мне не нужен богатый папа. - Мальчик посмотрел отцу прямо в глаза. - Мне нужен живой папа. Который не врёт. И не убегает.
Слова ребёнка повисли в воздухе.
Сергей смотрел на сына широко раскрытыми глазами.
- Илюшка.
- Я не хочу, чтобы ты был сильным, - продолжил мальчик. - Я хочу, чтобы ты был всегда со мной.
У Сергея из глаз потекли слёзы.
- Прости меня, сын, - прошептал он. - Прости, что врал. Прости, что струсил.
Илья обнял отца.
- Только больше не убегай.
Вера сидела и смотрела на них - на брата, который плачет впервые за много лет, и на племянника, который утешает взрослого. И понимала: всё меняется. Прямо сейчас, в этой больничной палате.
- Вера, - Сергей повернулся к ней, - прости и ты меня. Я повёл себя как свинья. Не имел права тебе врать. И требовать полтора месяца. Это было подло.
Вера кивнула.
- Да, было. Но я понимаю, почему ты это сделал.
- Я больше не буду перекладывать на тебя свои проблемы. Обещаю.
- Серёж, я помогу тебе. - Вера встала. - Илья останется у меня, пока ты лечишься. Но только пока ты лечишься. А дальше ты будешь жить сам.
- Понял. - Сергей сжал её руку. - Спасибо, сестрёнка.
- Тётя Вера, - сказал Илья, - а можно я к папе буду приезжать? Каждый день?
- Конечно можно.
И впервые за всю неделю Илья улыбнулся по-настоящему.
Через две недели Сергея выписали.
Вера встретила брата у больницы - худого, но с живыми глазами. Илья бросился к отцу и повис на шее.
- Пап, ты совсем здоров?
- Почти. Но теперь буду беречь себя, - Сергей посмотрел на Веру. - Для тебя.
По дороге домой они зашли к Маргарите Павловне. Мать встретила их у порога - довольная, что всё "образовалось".
- Ну вот видишь, Верочка, как хорошо получилось! Ты помогла, Серёженька поправился.
- Мам, - спокойно перебила Вера, - нам нужно поговорить.
- О чём?
- О том, что я больше не буду семейной спасательницей.
Маргарита Павловна нахмурилась:
- Что за глупости? Ты старшая, должна помогать.
- Не должна. - Вера села напротив матери. - Мне пятьдесят восемь лет. Я имею право на собственную жизнь.
Сергей кашлянул:
- Мам, Вера права. Я сам виноват, что привык на неё всё сваливать.
Маргарита Павловна посмотрела на детей и вздохнула.
На следующий день Сергей забрал сына домой. Они долго стояли у машины, никак не могли расстаться.
- Спасибо тебе за всё, - сказал брат. - Я начинаю искать работу. Найду - сам справлюсь.
Илья помахал из окна машины:
- Тётя Вера, а можно я к тебе в гости приезжать?
- Приезжай, - крикнула она. - Когда захочешь!
Машина скрылась за поворотом.
Вера поднялась в квартиру.
На телефоне пришло сообщение от подруги: "Вера, ты как? Слышала, с братом проблемы были."
Вера написала в ответ: "Были. Но мы справились. Кстати, помнишь, ты предлагала в театр сходить? Давай на выходных".
Друзья, не забудьте подписаться, чтобы не пропустить новые публикации!