Австралия давно прославилась своими смертоносными змеями, крокодилами и гигантскими пауками, от одного вида которых у любого человека пробегают мурашки. Однако даже эти современные чудовища меркнут в сравнении с настоящими монстрами, некогда населявшими этот континент. Те существа были настолько огромны и ужасающие, что по их меркам нынешние дикие животные кажутся безобидными обитателями контактного зоопарка.
Начнём наше путешествие примерно 60 000 лет назад, когда первые люди впервые ступили на австралийскую землю. Представьте: вы идёте по знойной пустыне или через густые заросли, и вдруг перед вами появляется сумчатый лев.
Забудьте всё, что вы знаете о современных львах. Этот хищник обладал одним из самых мощных укусов среди всех млекопитающих, когда-либо живших на Земле. Его челюсти были настолько сильны, что могли раскусить череп добычи одним движением. Передние зубы напоминали промышленные болторезы, а массивные втягивающиеся когти на передних лапах резали плоть, будто нож сквозь масло.
При этом сумчатый лев по размеру был не больше современной львицы — около 75 сантиметров в холке. Но вот что действительно страшно: он умел лазать по деревьям. Представьте себе хищника весом 250 килограммов, внезапно спрыгивающего с ветки прямо на вас. Люди в те времена охотились и перемещались по континенту, так что встречи с этим зверем были неизбежны — и для многих они заканчивались трагически.
А теперь вообразите, что вы бредёте по доисторическим лесам, и из кустов навстречу вам выходит птица, смотрящая вам прямо в глаза. Это драморнис Стриртони — нелетающая птица высотой почти 2 метра и весом 240 килограммов.
По росту она почти не уступала современному страусу, но была гораздо массивнее и устрашающе мощнее. Если сегодняшний казуар уже выглядит как персонаж из парка юрского периода, то драморнис был его плейстоценовым аналогом на стероидах — созданным эволюцией для выживания в жестоком мире. Его мощные ноги, вероятно, позволяли развивать огромную скорость, и убежать от него было почти невозможно. Хотя он и не был хищником, его размеры заставляли задуматься дважды, прежде чем приближаться.
Интересно, что древние люди действительно охотились на этих гигантских птиц. А ведь их современный родственник — казуар — и сейчас считается самой опасной птицей в мире.
Он обитает в Северной Австралии и Новой Гвинее, достигает двух метров в высоту и славится агрессивностью при угрозе. У него нет способности летать, зато есть мощные ноги с острыми, как кинжалы, когтями, способные нанести смертельный удар. В 2019 году именно такой удар убил человека. Значит, охота на драморниса в древности могла легко обернуться гибелью охотника.
А теперь взгляните на то, что заставит современных кенгуру показаться прыгающими мышатами. Перед вами — прокоптодон, гигантский короткомордый кенгуру, достигавший трёх метров в высоту и весивший полтонны.
Это чудовище сильно превосходило по размерам любого ныне живущего кенгуру. У него была короткая, широкая морда, идеально приспособленная для питания жёсткой растительностью, а длинные передние лапы позволяли дотягиваться до высоких веток. Самое удивительное — в отличие от современных кенгуру, прокоптодон, скорее всего, ходил на двух ногах, как гигантский доисторический боксёр-тяжеловес. Он вымер около 45 000 лет назад, хотя есть данные, что отдельные популяции могли дожить до 18 000 лет назад. Это означает, что люди и гигантские кенгуру точно пересекались, и встреча с таким зверем для древнего человека была бы крайне опасной.
Если это вас впечатлило, посмотрите на дипротодона — сумчатого травоядного, внешне напоминающего гигантскую свинью.
Но у этого странного зверя был ещё и небольшой хобот, как у слона, мощные когти, как у ленивца, и телосложение, схожее с медвежьим. Он мог вставать на задние лапы, чтобы дотянуться до верхушек деревьев, и использовал свои когти, чтобы сдирать кору. В холке он достигал двух метров — выше любого современного тапира. И хотя он питался растениями, его острые зубы и огромные когти делали его крайне опасным при защите. Современные тапиры, несмотря на кажущуюся миролюбивость, могут нападать без предупреждения и наносить тяжёлые раны. А уж доисторический вариант был явно ещё опаснее.
Когда речь заходит об австралийских хищниках, первым делом вспоминается крокодил — и не зря. Это по-настоящему страшное и смертоносное существо, одно из самых быстрых среди хищников. Но если современные крокодилы вас пугают, представьте квинкана — сухопутного крокодила, способного бежать со скоростью лошади.
В отличие от нынешних болотных крокодилов, ползающих на коротких лапах, квинкан обладал длинными, мощными ногами, позволявшими ему догонять добычу на суше. Большинство окаменелостей указывают на длину около 3 метров, но найден и экземпляр 6 метров — один из крупнейших хищников плейстоцена в Австралии. Его зубы были устроены не для удержания, а для разрезания плоти, и он мог откусывать куски от жертвы, как ножом. Представьте: вы пытаетесь убежать от крокодила, мчащегося по кустам, как скакун. Это по-настоящему кошмар.
Но квинкан был не единственной ужасающей рептилией. Встречайте мегаланию — самого крупного варана в истории.
В среднем она достигала 7 метров в длину и весила более 600 килограммов — почти как небольшой автомобиль. У неё были острые, как бритва, когти, зазубренные, изогнутые зубы, похожие на стейковые ножи, и ядовитый укус, вводивший токсины, мешающие свёртыванию крови. Добыча медленно истекала кровью, не имея шансов на спасение. Мегалания охотилась на всё — от гигантских кенгуру до дипротодонов. И если бы человек попался ей на пути, она бы не задумываясь напала. Представьте: вы стоите лицом к лицу с рептилией, которая быстрее вас, сильнее вас и может убить вас одним укусом. Этот кошмар жил в Австралии до 50 000 лет назад, а вымер, скорее всего, из-за изменения климата.
Но и это ещё не всё. В доисторической Австралии обитали гигантские змеи. Например, питон блав-даунс — родственник современного оливкового питона, достигавший 10 метров в длину и весивший 250 килограммов.
Это был не просто хищник, а мастер засады, идеально приспособленный к жизни в реках и лесах. Он был настолько огромен, что мог обвить человека и раздавить его, а затем проглотить целиком. К счастью, люди появились в Австралии уже после исчезновения этих змей. Они охотились на гигантских кенгуру и дипротодонов, бесшумно скользя по земле, сливаясь с окружением, чтобы нанести смертельный удар.
Однако не только на суше жили монстры. В океанах доисторической Австралии царили свои чудовища. Один из них — кронозавр, морской ящер, заставлявший больших белых акул казаться сардинками. Он достигал 11 метров в длину, имел голову в два раза больше, чем у тираннозавра, и бананоподобные зубы, способные раздавить маленькую лодку. Весил он 15–20 тонн и правил морями 120 миллионов лет назад, пожирая всё на своём пути.
Ещё более устрашающим был ихтиозавр, достигавший 21 метра — это как семь взрослых людей, выстроенных в ряд. Но самое поразительное — его глаза размером с обеденную тарелку, самые большие среди всех известных животных. Благодаря им он мог нырять глубже современных китов и развивать скорость до 40 км/ч.
А самым жутким морским хищником был, пожалуй, плезиозавр — существо с головой размером с легковой автомобиль, зубами длиннее вашего предплечья и силой укуса, способной раздавить кита. Этот пятидесяти тонный кошмар, длиной с автобус, обладал ластами размером с вёсла и мог двигаться быстрее скоростного катера. Это и есть настоящий ужас, воплощённый в плоти.
Но нельзя не упомянуть и мегалодона — гигантскую акулу, чьи любимые охотничьи угодья включали воды у берегов Австралии. Представьте большую белую акулу — уже впечатляющего хищника. А теперь утройте её размер. Мегалодон достигал 18 метров в длину (а не 6 — здесь была ошибка в оригинале), что больше, чем полуприцеп грузовика.
Его челюсти были усеяны зубами размером с ладонь, а сила укуса превосходила тираннозавра и была в 30 раз сильнее львиного. Он мог раздробить кости китов, парализовать добычу, отрывая плавники, и проглотить за раз 1,1 тонны мяса — как будто целая корова исчезла одним укусом.
Все эти существа невероятно интересны. Но важно понимать: доисторическая Австралия не была единственным местом, где бродили гиганты. Однако именно здесь они достигли пика своей угрожающей мощи, создав экосистему, в которой человеку пришлось бы выживать среди настоящих монстров.