Когда зимой 1925 года в отдаленном городке Ном разразилась смертельная эпидемия, группа ездовых собак рисковала своими жизнями, чтобы спасти город. Однако наиболее выделившимся псом стал хаски по кличке.
В январе 1925 года жители Нома, штат Аляска, столкнулись с эпидемией дифтерии. В городе с населением всего в 1400 человек семь человек умерли, 19 заболели и 150 находились под наблюдением на предмет заражения.
Поскольку единственное лекарство находилось в сотнях километров от города, казалось, что населенному пункту грозит полное уничтожение. Однако собака по кличке Балто смогла спасти положение.
В то время дифтерия была основной причиной смерти в Америке, особенно среди детей. Только в 1921 году от этого респираторного заболевания погибло более 15 000 американцев. В изолированном городе Ном не было средств для лечения этой болезни, а поездки за его пределы были практически невозможны из-за суровой зимы.
Ближайшим к Ному городом с железнодорожной станцией была Ненана, ехать до которой было почти 1120 километров. Хотя путешествие на собачьих упряжках между двумя городами было возможно, обычно поездка занимала месяц, что в условиях эпидемии было слишком долго.
Единственным способом спасти Ном было провести эстафету на время. Во время нее 20 гонщиков вели 150 ездовых собак сквозь штормовой ветер, снежную мглу и трескающийся лед.
Погонщики разделили путешествие на несколько этапов и сократили недельный переход до чуть более чем пяти дней.
Хаски по кличке Балто возглавил последний этап этого забега и стал настоящим национальным героем.
Гонка за лекарством Номе 1925 года
Балто родился примерно в 1919 году в Номе, штат Аляска, и был сибирской хаски, выведенной гонщиком Леонхардом Сеппалом. В ранние годы жизни Балто не выделялся из стаи. Однако его удивительное мастерство и стойкость пригодились во время «Черной смерти» на Аляске в 1925 году.
Когда в городе на Аляске началась эпидемия, была середина зимы. В условиях стоящей погоды только упряжки ездовых собак могли добраться до ближайшего города по тропе Идитарод длиной в 1000 километров. Этот маршрут часто использовался для доставки почты из Анкориджа, но зимой 1925 жители Нома остро нуждались не в газетах, а в медикаментах.
Чтобы сэкономить время, группа гонщиков разделила путешествие на несколько этапов и смогла доставить антитоксин от дифтерии в Ном за меньшее время.
Столкнувшись с надвигающейся метелью и температурой, которая могла опускаться до -45 градусов Цельсия, команда подготовилась к началу эстафеты 27 января 1925 года.
В тот день в Ненану поездом из Анкориджа прибыло около 300 000 доз антитоксина. Упакованный во флаконы и защищенный стегаными одеялами груз был помещен в металлический цилиндр. Не теряя времени, первый погонщик по прозвищу Дикий Билл отправился в путь со своей упряжкой собак.
За время поездки Билл потерял двух своих собак и получил обморожение. Тем не менее, он добрался до следующей остановки на тропе и передал сыворотку следующему погонщику в очереди. Лекарство передавали еще несколько раз, прежде чем оно попало в руки погонщика Каасена.
Каасен был ответственен за самый сложный этап путешествия. Он уже проехал 273 километра, чтобы забрать сыворотку, а затем должен — 146 километров с сывороткой, чтобы передать ее следующему погонщику. 31 января 1925 года Каасен отправился в путь с лекарством.
Героическое путешествие пса Балто
Сначала упряжку вел другой пес, но последние 87 километров эта роль перешла к неопытному Балто. До забега черно-белый сибирский хаски был неотличим от других собак, с которыми он вырос. Но завершение последнего этапа той спасительной эстафеты в одночасье превратило Балто в международную звезду.
Температура в конце путешествия была около -40 градусов по Цельсию, а порывистый и сильный ветер гнал снег во все стороны. В какой-то момент Каасен не мог ничего разглядеть из-за тумана, а Балто уверенно продолжал двигаться вперед.
2 февраля 1925 года Каасен и ездовые собаки наконец прибыли в Ном со спасительной сывороткой. За то время, пока Балто и Каасен преодолевали последний отрезок пути, отважный пес шел впереди и ни разу не сбился с курса. Когда его мохнатая морда появилась в взволнованном городе, жители Нома и весь переживающий мир стали праздновать подвиг пса-спасителя.
Наследие хаски Балто
По всей Америке имя Балто стало именем нарицательным. В Нью-Йорке 17 декабря 1925 года ему была установлена статуя в Центральном парке — всего через 10 месяцев после начала той самой гонки. Памятник, созданный скульптором Фредериком Джорджем Ричардом Ротом, до сих пор стоит на 67-й улице с надписью:
«Посвящается неукротимому духу ездовых собак, которые зимой 1925 года доставили антитоксин на шестьсот миль по суровому льду, по коварным водам, сквозь арктические метели из Ненаны на помощь пострадавшему Ному»
В конечном счете, имя Балто стало самым громким из всех собак, участвовавших в беге. В 1995 году в Нью-Йорке был снят анимационный детский фильм о том самом подвиге. В то время как дети по всему миру приветствовали храброго сибирского хаски по телевизору, настоящего Балто уже давно не было в живых.
Тело Балто, умершего в 1933 году в возрасте 14 лет, было сохранено в Кливлендском музее естественной истории в Огайо. Оно выставлено там и по сей день.