Национальное агентство Британии по борьбе с преступностью потратило четыре года на то, чтобы раскрыть многомиллиардную схему обмена денег, используемых Кремлём в своих целях, на криптовалюту — цифровые токены, предназначенные для сокрытия личности их пользователей.
По данным агентства, эта схема способствовала «уклонению от санкций и развитию организованной преступности высочайшего уровня, включая предоставление услуг по отмыванию денег российскому государству».
Из 24 млн долларов США (18,3 млн фунтов стерлингов) в криптовалюте, которые NCA и его зарубежные коллеги смогли конфисковать на данный момент, «подавляющее большинство» было выпущено Tether.
Tether, частная компания со штаб-квартирой в Сальвадоре, стала настолько популярной, что объявила о прибыли в размере 13 миллиардов долларов за 2024 год, что в полтора раза превышает прибыль McDonald's. Сообщается, что акции Tether принадлежат небольшой группе, в том числе Кристоферу Харборну, одному из крупнейших политических доноров Великобритании. Согласно судебным документам, Харборн приобрёл 12% акций примерно в 2016 году, хотя неясно, какую долю прибыли Tether он получил.
Хотя нет никаких предположений о том, что сам Харборн замешан в схеме отмывания денег, часть его состояния, по-видимому, поступила от компании, чья криптовалюта пользуется высоким спросом у незаконных сетей, таких как российские, раскрытые в ходе операции NCA «Дестабилизация».
В отличие от волатильных криптовалют, таких как биткоин, токены Tether представляют собой стейблкоины, стоимость которых привязана к доллару, что упрощает их обмен на реальные валюты. Покупатели новых стейблкоинов Tether, называемых USDT, платят один доллар за каждый. Tether хранит эти деньги для поддержания привязки стейблкоина к доллару и зарабатывает на процентах или инвестиционном доходе. В обращении находится около 184 млрд USDT .
Представитель Tether заявил, что компания «однозначно осуждает незаконное использование стейблкоинов и полностью привержена борьбе с незаконной деятельностью».
«Токены Tether часто приобретаются и распространяются через вторичные рынки и пиринговые платформы. Tether не контролирует эти потоки, но мы сохраняем бдительность и готовы действовать, когда правоохранительные органы выявляют незаконную деятельность», — добавил представитель.
Однако эксперты по криптовалютам утверждают, что любой спрос, включая незаконный, приносит пользу компании, увеличивая денежные резервы, из которых Tether получает миллиарды прибыли.
Харборн, бывший консультант McKinsey, не занимает руководящую должность в Tether. У него также есть интересы в сфере авиационного топлива, военных подрядчиков и оздоровительного центра в Таиланде, где он живёт под британским и тайским именами. Он называет себя «крайне скрытным человеком».
Следователи NCA утверждают, что криптовалюта «ускорила» отмывание денег, причем российская схема отмывания денег переключилась на Tether незадолго до 2020 года.
Сал Мелки, заместитель директора NCA по экономическим преступлениям, заявил: «Можно провести связь между этой схемой отмывания денег и поддержкой компаний, задействованных в российской военно-промышленной базе».
В 2021 году NCA начало операцию «Дестабилизация», раскрыв деятельность группировки, занимающейся вымогательством, чьи доходы отмывала российская светская львица. Работая совместно со своими американскими, французскими и ирландскими коллегами, следователи установили, что сеть по отмыванию денег, известная как Smart, и другая, TGR, переправляли миллиарды фунтов стерлингов.
Следователи NCA полагают, что сеть TGR «поддерживала компании, связанные с российской военно-промышленной базой». По их словам, она «способствовала экспорту электронных компонентов в Россию».
Западные страны ввели санкции, чтобы ограничить доступ путинского режима к компьютерным чипам и другим дефицитным компонентам для беспилотников и ракет, однако оружие продолжает сыпаться на Украину. Президент Украины Владимир Зеленский заявил в октябре, что системы вооружения, использованные Россией за один день смертоносных авиаударов, содержали более 100 000 компонентов иностранного производства, включая британские микрокомпьютеры.
Следователи NCA утверждают, что российские разведчики пытались финансировать шпионскую сеть из шести болгар, действовавшую в Великобритании через сеть Smart Laundering. Шпионаж включал в себя преследование журналиста-расследователя, который помог разоблачить российских шпионов причастных к отравлению оппозиционного политика Алексея Навального. Болгары были заключены в тюрьму в мае после суда в Олд-Бейли.
По словам следователей, сети также помогли богатым россиянам на Западе получить доступ к наличным деньгам — до 100 000 фунтов стерлингов за раз — чтобы поддерживать привычный для них образ жизни, несмотря на санкции.
У NCA мало влияния на Tether, невероятно прибыльное предприятие в практически нерегулируемой отрасли, базирующейся в диктатуре Центральной Америки.
Мелки заявил: «Мы работаем с любой глобальной криптокомпанией, которая хочет с нами сотрудничать, помимо тех, которые регулируются в Великобритании, но для криптокомпаний нет никаких льгот. Каждая из них должна сыграть свою роль в ограничении своей подверженности злоумышленникам».
Представитель Tether заявил, что компания «имеет подтверждённый опыт лидерства в отрасли по сотрудничеству с мировыми правоохранительными органами с целью пресечения деятельности недобросовестных лиц».
Представитель компании добавил, что компания заморозила или заблокировала более 3,4 млрд долларов США в сотру