Это биология, наиболее похожая на ту, которая может скрываться на ледяных лунах Сатурна.
Команда в Папуа-Новой Гвинее обнаружила экстремальный ландшафт, где гидротермальные источники с температурой более 50 °C смешиваются с холодными утечками метана в среде с давлением, в 130 раз превышающим давление на поверхности. Жизнь, процветающая там, дает уникальные подсказки о том, как могут функционировать экосистемы на таких лунах, как Энцелад или Европа.
Мы знаем больше о Луне, чем о донной части океана. Под километрами воды, в вечной темноте, горы, вулканы и трещины морского дна составляют ландшафт, который превосходит даже наше воображение. Там, где давление в 130 раз выше, чем на поверхности, и холод должен заморозить все, жизнь находит неожиданные формы существования.
Открытие, где вода кипит, а метан замерзает
Напротив Папуа-Новой Гвинеи научная экспедиция под руководством Филиппа Брандла задокументировала нечто невиданное: точку в океане, где горячие гидротермальные источники — с температурой выше 50 °C — соседствуют в нескольких сантиметрах с холодными утечками метана, температура которого составляет около -10 °C. Такое экстремальное сочетание, горячее и холодное одновременно, еще не наблюдалось так близко в одной точке.
Когда робот спустился на дно, он обнаружил маленький мир, который казался невозможным: блестящие камни с отложениями золота и серебра, столбы пара, облака ледяных пузырьков и мозаика жизни, процветающая без света.
Экосистема, поддерживаемая химией, а не светом
В отличие от большинства наземных экосистем, жизнь здесь не зависит от солнца. Ее энергия поступает от химических реакций между кипящими подземными жидкостями, газами и минералами вулканического дна. В этой среде функционируют специализированные бактерии, которые преобразуют эту экстремальную химию в энергию. И на их основе строятся целые сообщества: гигантские мидии, трубчатые черви, креветки, пурпурные морские огурцы и, возможно, новые виды.
Это мощное напоминание о том, что жизнь не нуждается в свете, чтобы появиться. Ей нужны только энергия, вода и активная химия.
Почему это место важно для поиска жизни за пределами Земли
Это открытие не только расширяет известные границы земной биологии. Оно также предлагает лучшую природную модель того, как может функционировать жизнь в далеких океанических мирах.
Луны, такие как Энцелад, Европа или Титан, имеют океаны под ледяной корой, полностью изолированные от солнечного света. Их источники энергии зависят от процессов, схожих с теми, что были обнаружены в этом исследовании: внутреннее тепло, химические реакции и присутствие газов, таких как метан.
Если жизнь может процветать в месте, где вода кипит в нескольких сантиметрах от того места, где она замерзает, то эти внеземные океаны не так уж далеки от наших биологических возможностей.
Дно океана вновь напоминает нам о чем-то важном: жизнь более гибкая и устойчивая, чем мы себе представляем. Каждый раз, когда мы исследуем глубины, мы находим новые способы ее понять. И по пути мы видим в этих безднах отражение того, что однажды мы могли бы найти под льдом ледяных спутников Сатурна.