После предполагаемого столкновения с космическим мусором пилотируемый космический корабль "Шэньчжоу-20", который в настоящее время пристыкован к китайской космической станции, совершит возвращение на Землю без экипажа. Об этом сообщил официальный представитель Канцелярии программы пилотируемой космонавтики Китая /CMSA/ Цзи Цимин.
После предполагаемого удара мусора по иллюминатору "Шэньчжоу-20" трое космонавтов, которые изначально должны были вернуться на Землю на этом корабле, были отправлены на борт "Шэньчжоу-21", который благополучно доставил их домой 14 ноября.
25 ноября в космос был запущен корабль "Шэньчжоу-22", чтобы обеспечить новый транспорт для возвращения с орбиты другого экипажа. Это был первый экстренный запуск в истории программы пилотируемой космонавтики Китая.
Как сообщил Цзи Цимин в недавнем интервью Центральному телевидению Китая, во время последующего выхода в открытый космос экипаж "Шэньчжоу-21", выполняющий шестимесячную орбитальную миссию, может получить задание осмотреть трещины на поврежденном иллюминаторе. Возможно, космонавты также установят на иллюминаторе защиту с помощью специального оборудования, доставленного на борту "Шэньчжоу-22". Эта процедура в настоящее время проходит тестирование на Земле.
За день до запланированного возвращения 5 ноября экипаж "Шэньчжоу-20" заметил аномалию на краю иллюминатора — треугольное пятно, похожее на след от краски. Они сфотографировали его под разными углами и при разном освещении, а также использовали камеры на роботизированной руке-манипуляторе для получения дополнительных наружных снимков.
Позже дефект был идентифицирован как "сквозные трещины", о чем заявил главный конструктор системы пилотируемых космических кораблей Китайской академии космических технологий при Китайской корпорации аэрокосмической науки и технологий Цзя Шицзинь. "Размер космического мусора, повредившего иллюминатор, по предварительным оценкам, составляет менее миллиметра, но он ударил с чрезвычайно высокой скоростью", — отметил конструктор.
По его словам, после первоначального анализа ситуации специалисты на Земле провели обширное моделирование и тестирование, а также поручили двум исследовательским институтам провести испытания в аэродинамической трубе для независимой проверки.
Цзя Шицзинь пояснил, что в худшем случае трещины могут расшириться, что вызовет отслоение внешнего стекла, а это в свою очередь приведет к повреждению из-за высокой температуры внутреннего герметизирующего стекла, разгерметизации при повторном входе в атмосферу во время возращения на Землю и проникновению внутрь высокоскоростного воздушного потока
Руководствуясь принципом приоритета безопасности космонавтов, Китай выбрал беспрецедентную процедуру альтернативного возвращения и экстренного запуска.
Цзи Цимин отметил, что возвращение "Шэньчжоу-20" без экипажа предоставит достоверные и ценные экспериментальные данные для последующих миссий.
Как сообщила сотрудница Китайского центра исследований и подготовки космонавтов У Давэй, на борту "Шэньчжоу-21" в космос также были отправлены четыре мыши. Изначально предполагалось провести с ними эксперимент на орбите продолжительностью 5-7 дней, однако они пробыли там около двух недель и вернулись вместе с экипажем "Шэньчжоу-20". Все мыши возвратились здоровыми.