4 декабря отмечается 200 лет со дня рождения Алексея Николаевича Плещеева — писателя, поэта, переводчика. Родился он в Костроме, в обедневшей дворянской семье. Детство провёл в Нижнем Новгороде, где отец служил губернским лесничим. Его воспитанием занималась мать. До тринадцати лет мальчик учился дома и получил хорошее образование, овладев тремя языками. Продолжил обучение в Петербурге в школе гвардейских подпрапорщиков, а затем в Петербургском университете по разряду восточных языков. Свои первые стихотворения он направил Петру Александровичу Плетнёву, ректору Петербургского университета и издателю журнала «Современник». Плетнёв писал своему другу: «Видел ли ты в Современнике стихи с подписью А. П-въ? Я узнал, что это наш студент ещё 1-го курса, Плещеев. У него виден талант…». Первый сборник стихов, изданный в 1846 году, сделал Плещеева знаменитым среди прогрессивной молодежи. Следом были изданы его рассказы «Енотовая шуба. Рассказ не без морали», «Протекция. История бывалая» и др. Критики отметили в них влияние Н. В. Гоголя. Для своих произведений автор выбрал псевдоним «Лишний человек».
Поэт увлекался не только литературой, но и политикой. Он стал посещать литературно-философский кружок братьев Бекетовых. Познакомился там с Ф. М. Достоевским, с которым его связала многолетняя дружба. Писатель даже посвятил Алексею Николаевичу свою повесть «Белые ночи». В 1849 году его арестовали как участника кружка Петрашевского и заключили под стражу в Петропавловской крепости. Плещеева приговорили к смертной казни, но царским указом помиловали и отправили на каторгу. Плещеев был зачислен в Оренбургский линейный батальон солдатом. На военной службе он провел почти десять лет. Во время военного похода проявил храбрость, за что был повышен в звании и получил возможность перейти на гражданскую службу. После возвращения Алексей Николаевич продолжил литературную деятельность. Работая в газете «Московский вестник», сотрудничал с писателями И. Тургеневым, М. Салтыковым-Щедриным, А. Островским, Л. Толстым. Общество любителей российской словесности избрало его в действительные члены. В 1868 году Н. А. Некрасов, возглавив журнал «Отечественные записки», предложил Плещееву пост секретаря редакции, и Алексей Николаевич переехал в Петербург. В 1887 году вышло в свет полное собрание стихотворений Плещеева.
В литературных кругах был известен как поэт-революционер, который боролся за свободу и светлое будущее. Но спустя некоторое время Плещеев отдал предпочтение романтическому направлению в поэзии. На его стихи были написаны более ста романсов и песен как современниками, так и композиторами последующих поколений: Н. Римским-Корсаковым, М. Мусоргским, Ц. Кюи, А. Гречаниновым, С. Рахманиновым. В 1870–1880-е гг. поэт переводил стихотворения Г. Гейне, Д. Байрона. Он одним из первых открыл русским читателям произведения Ф. Стендаля, Э. Золя, Ги де Мопассана. Но широкому кругу читателей А. Н. Плещеев больше известен как автор детских стихотворений, которые вошли во многие учебники: «Осень наступила…», «Сельская песня», «Скучная картина!..».
Последние годы своей творческой жизни он посвятил развитию детской литературы. В 1878 году вышел сборник стихотворений для детей «Подснежник», а в 1891 году — «Дедушкины песни». Детское творчество поэта отличается простотой, лёгкостью восприятия, яркими образами: «Видно, в сердце поэта было что-то такое, что легко открывало ему мир ребёнка».
Лиризм и простота детских стихотворений Плещеева вдохновили Петра Ильича Чайковского. Сборник стихотворений А. Н. Плещеева «Подснежник» был подарен Чайковскому самим автором со следующей надписью: «Петру Ильичу Чайковскому в знак уважения и благодарности за его прекрасную музыку на мои плохие слова. А. Плещеев. 15 февраля 1881 г. Петербург».
24 октября 1883 года композитор сообщает своему брату Модесту Ильичу Чайковскому: «Оказалось, что я все-таки даже дня не могу прожить без работы и вот, едва окончивши сюиту, я принялся за сочинение детских песенок и пишу аккуратно по одной в день. Но эта работа лёгкая и очень приятная, ибо я взял текстом «Подснежник» Плещеева, где много прелестных вещиц».
Композитор работал над песнями с большим увлечением: «Я пишу теперь сборник детских песен, о коем уже давно помышлял, — пишет он Н. Ф. фон Мекк 25 октября (1883 г.). — Работа эта очень увлекает меня, и кажется, что песенки эти выходят удачно». Называются они: «Птичка», «Цветок», «Весна», Колыбельная песня», «Бабушка и внучек», «Кукушка» и др.
3 ноября 1883 года Чайковский пишет своему издателю П. И. Юргенсону: «Сегодня я выслал тебе 15 детских песен. Их желательно было бы издать как можно милее и с картиночками, так, чтобы это могло служить роскошным подарком для детей…». В начале 1884 года все песни были изданы.
Современники и исследователи творчества Плещеева характеризовали его как человека, который «отличался не омрачаемой ничем чистотой души»; сохранил «несмотря на все лихие каторжные и солдатские десятилетия… детскую веру в чистоту и благородство человеческой натуры, и всегда был склонен преувеличить дарование очередного поэта-дебютанта».
Алексей Николаевич дважды был женат. Первая жена — Еликонида Александровна Руднева — дочь смотрителя Илецкого соляного прииска. В браке родилось трое детей. Вторая жена — Екатерина Михайловна Данилова. В этом браке родилась дочь.
Последние годы жизни А. Н. Плещеев провел во Франции. В 1890 году он получил большое наследство одного из родственников. Это позволило писателю не только обеспечить своих детей, но также помогать талантливым писателям и финансировать печатные издания. 26 сентября (8 октября) 1893 года поэт умер, находясь на лечении в Ницце. Похоронен он в Москве на Новодевичьем кладбище.
Современники оставили воспоминания о Плещееве, как о человеке высоких нравственных качеств. Исследователи отмечали необычайную ясность ума, доброту и благородство. Александр Блок особо отличал стихи Плещеева, которые «будили какие-то уснувшие струны, вызывали к жизни высокие и благородные чувства».
А. Баева, научный сотрудник Музея-заповедника П. И. Чайковского