Varda Space Industries, основанная выходцем из SpaceX, уже доказала возможность создания лекарственных препаратов в космосе. В феврале компания успешно вернула на Землю кристаллы ритонавира — препарата для лечения ВИЧ, произведенные в условиях микрогравитации. Это стало возможным благодаря уникальным условиям космоса, где отсутствуют силы, мешающие формированию кристаллов на Земле, такие как седиментация (осаждение частиц) и гравитация. Это позволяет точнее контролировать процесс, создавая кристаллы с однородным размером и новыми структурными формами (полиморфами) молекул. В результате лекарства могут обладать улучшенной стабильностью, большей чистотой и увеличенным сроком хранения.
Процесс производства лекарств в космосе занимает от нескольких недель до месяцев. По сценарию, далее капсула W-1, разработанная Varda, отсоединяется от космического аппарата и возвращается в атмосферу Земли со скоростью более 30 000 километров в час. Тепловой экран из углеродного материала, разработанного NASA, защищает груз от высоких температур, а парашют обеспечивает мягкую посадку.
Генеральный директор Varda Space Industries Уилл Брюи видит будущее, в котором специализированные космические аппараты будут регулярно доставлять на Землю лекарства, произведённые в космосе. Он также предсказывает, что «через 15-20 лет отправка сотрудника на месяц в космос для работы на орбитальной фармацевтической фабрике станет экономически выгоднее, чем его содержание на Земле». По словам Брюи, «компания не просто работает в космической индустрии, а создаёт индустрию в космосе, где космос — это просто ещё одна локация доставки». Varda не разрабатывает новые лекарства, а расширяет возможности производства существующих, уже одобренных препаратов.
Помимо фармацевтики, Varda также предлагает услуги по проведению гиперзвуковых испытаний. Капсулы компании входят в атмосферу на скорости 25 Махов, создавая экстремальные условия, которые невозможно воспроизвести на Земле. Это позволяет тестировать материалы, датчики и навигационные системы в реальных условиях гиперзвукового полёта. Компания уже провела эксперименты для Исследовательской лаборатории ВВС США.
Varda привлекла $329 млн инвестиций и планирует расширить свою фармацевтическую лабораторию, а также нанять специалистов по структурной биологии и кристаллизации для работы со сложными молекулами, включая такие препараты, как моноклональные антитела.