Учёные обнаружили признаки криовулканизма – извержения «ледяных вулканов» – на поверхности межзвёздной кометы 3I/ATLAS. Это открытие позволяет предположить, что состав кометы схож с составом ледяных транснептуновых объектов (ТНО) – карликовых планет и других тел за пределами орбиты Нептуна.
Астрономы пристально наблюдали за кометой 3I/ATLAS, начиная с момента её обнаружения в июле. Комета является лишь третьим зарегистрированным межзвёздным объектом, что предоставляет уникальную возможность изучить условия, существовавшие в других звёздных системах миллиарды лет назад.
В ходе исследования, учёные использовали телескоп Joan Oro в обсерватории Montsec (Испания) и другие обсерватории для наблюдения за кометой по мере её приближения к Солнцу. 29 октября комета прошла перигелий – точку максимального сближения с Солнцем. При приближении к звезде лёд на поверхности кометы начал сублимировать, превращаясь в газ, что позволило учёным изучить состав кометы.
Астрономы зафиксировали усиление сублимации, когда комета приблизилась к Солнцу на расстояние 378 миллионов километров. Полученные изображения высокого разрешения показали газ и пыль, исходящие от кометы, что было интерпретировано как признаки криовулканизма. Криовулканы обычно встречаются на телах, богатых льдом, таких как транснептуновые объекты. На ТНО внутреннее тепло вызывает плавление льда и приводит к извержению криовулканов, выбрасывающих пар и пыль в космос.
В случае 3I/ATLAS, по мнению учёных, криовулканизм вызван коррозией первичного вещества, заключённого внутри кометы. Под воздействием солнечного тепла твёрдый диоксид углерода начал сублимировать, что позволило окисляющей жидкости проникнуть внутрь кометы и вступить в реакцию с сульфидами никеля и железа. Для проверки этой гипотезы был проведён спектроскопический анализ кометы и образцов углеродистых хондритов, собранных NASA в Антарктиде. Анализ показал, что 3I/ATLAS имеет схожий состав с этими метеоритами и, вероятно, богата металлами.
Несмотря на схожий состав с углеродистыми хондритами и поведение, подобное транснептуновым объектам, траектория кометы 3I/ATLAS указывает на её внесолнечное происхождение. Комета движется со скоростью 221 000 километров в час, что слишком быстро, чтобы быть гравитационно связанной с Солнцем.
Результаты исследования показывают, что, несмотря на своё межзвёздное происхождение, комета 3I/ATLAS имеет много общего с объектами Солнечной системы. Это заключение даёт новую информацию о формировании и составе комет, а также о процессах, происходящих в других звёздных системах.