Всеслав Брячиславич по прозвищу Чародей был правителем Полоцкого княжества с 1044 года и единственным представителем династии Полоцких князей, который занимал Киевский великокняжеский престол в период с 1068 по 1069 года. Его правление в Полоцке отличалось необычайно длинным сроком - 55 лет. Всеслав был правнуком Владимира Святославича и его жены Рогнеды, сыном Брячислава Изяславича умершего в 1044 году.
Внешняя политика
Покорение прибалтийских народов
Западная Двина была главной водной магистралью Полоцка, поэтому князь Всеслав Чародей стремился контролировать ее от истоков до устья. Он в первую очередь сосредоточился на овладении Нижним Подвиньем, что ему удалось успешно осуществить. Племена Ливов, Латгалов и Селов, проживавших вдоль Западной Двины, были подчинены Полоцкому княжеству в качестве данников и военных союзников. На этих территориях были основаны два полоцких города Герцике и Кукейнос, которые впоследствии стали центрами отдельных княжеств. При правлении Всеслава власть Полоцка распространилась на запад и северо - запад, в района, где селились литовские племена. Об этом косвенно свидетельствуют данные из ПВЛ где среди соседей аосточных славян, а затем и их данников, упоминается Литва.
Во второй половине XI века в бассейне реки Березина, правого притока Немана, появляется укрепленное городище в деревне Лоск, выполнявшее функцию форпоста Полоцка наряду с другим укреплением на острове озера Мядель. Полоцк сохранял власть местных правителей на литовских землях, но налагал обязанность платить дань. Легенды о первых князьях Литвы и зарождении литовской государственности свидетельствуют: «В то время Литва платила дань Полоцкому князю, а управлялась своими гетманами».
На Востоке Всеслав уделял внимание Поднепровью, где Полоцку было важно укрепить контроль над частью днепровского пути. Однако здесь успехи были менее значительными. Киев не желал конкуренции на ключевой днепровской дороге и во второй половине XI века приложил немало усилий, чтобы полностью подчинить Верхнее Поднепровье. Это происходило в условиях ожесточенной борьбы между Киевом и Полоцком. Польский историк Ян Паверский считает, что князь Всеслав был организатором языческих восстаний среди ободритов в 1066 году и в Швеции в 1067 году, чтобы изолировать Ярославичей от скандинавской поддержки, которой широко пользовался их отец Ярослав Мудрый. Борьба с повстанцами отвлекала потенциальных союзников - скандинавские династии Норвегии, Дании и Швеции, в также маркграфа Северной Мархии Удона II.
Покорение северной группы Дреговичей
В 50 - 60 годах XI века завершилось подчинение Полоцку северной группы Дреговичей, опередив влияние Турова, контролированного Киевом. Изначально дань с Дреговичей собиралась в центре на Менке и отправлялась в Полоцк, что требовало охраны и присутствия гарнизона. Согласно этому, в 1063 по 1066 годах Всеслав построил у впадения Немиги в Свислочь крепость Менск и переселил туда население центра на Менке.
Борьба с Киевскими князьями
Первоначально Всеслав сохранял лояльность Киеву и в 1060 году вместе с Ярославичами участвовал в успешном походе против торков. Позже он стал совершать набеги на соседние княжества. В 1065 году напал на Псков, осаждал его, но не смог взять, а в 1067 году на реке Черехе разбил войско новгородского князя Мстислава Изяславича и захватил Новгород. Город был частично сожжён, часть жителей взята в плен, с новгородского Софийского собора сняли колокола, которые вместе с иконами и церковной утварью перевезли в Полоцк.
Набеги на Псков и Новгород, по мнению некоторых исследователей, были ответом Всеслава за разрушение Полоцка Владимиром Святославичем в 980 году. По мнению белорусского историка Г. Семенчука, действия Всеслава могли быть вызваны походом Киевского князя Изяслава Ярославича на эстов Нижнего Подвинья и обложением их данью. Уже в 1066 году в Полоцке началось строительство православного кафедрального храма Святой Софии, который стал символом притязаний Полоцка на равноправие с Киевом и Новгородом. Считается, что награбленное в Новгороде годом ранее использовалось для сооружения этого собора. Храм дошёл до наших дней, хотя был значительно изменен (в 1710 году почти разрушен войсками Петра I), и сейчас считается древнейшим монументальным архитектурным памятником на территории современной Белоруссии.
В начале 1067 года Всеслав захватил Новогрудок. В том же году трое Ярославичей - Изяслав Киевский, Святослав Черниговский и Всеволод Переяславский выступили против Всеслава. Они двинулись на Менск и разрушили его. Войска встретились у реки Немиги, где, как пишет Татищев, в течение недели находились напротив друг друга в сильных снежных условиях. В конце концов, Всеслав атаковал, но потерпел поражение и бежал, пробившись через войска Ярославичей в Полоцк. По словам Татищева, Ярославичи не преследовали его, а начали разорять южную часть полоцкой земли.
Через 4 месяца Ярославичи пригласили Всеслава на переговоры, клявшись не причинять ему вреда. В районе Орши, у слияния реки Оршицы, Всеслав вместе с двумя сыновьями переплыл Днепр, чтобы встретиться с ними. Однако договор был нарушен, и Ярославичи захватили Всеслава и его сыновей, увезли в Киев и посадили в «поруб» - тюрьму без дверей, сооружённую вокруг заключённого.
Киевское княжение и возвращение в Полоцк
Всеслав провёл в заключении более 14 месяцев до 1068 года, когда половцы вторглись на Киевщину и разбили войска Ярославичей в битве на Альте. Киевляне требовали оружие и лошадей для похода против половцев, обвиняя военачальников в поражении и настаивая на освобождении Всеслава, которого считали более опытным в военном деле. Ярославичи отказались, а дружина советовала благоразумно охранять или убить Всеслава. Однако 15 сентября 1068 года в Киеве вспыхнуло восстание, в ходе которого жители освободили Всеслава из поруба и воздвигли его на княжеский престол. Изяслав бежал в Польшу, где правил его родственник.
Всеслав пробыл на киевском престоле всего семь месяцев. Узнав о возвращении Изяслава с польской поддержкой, он попытался с киевским войском встретить врага, но чувствуя свою слабость, ночью тайно покинул войско у Белгорода и бежал. Узнав о бегстве князя, войско отошло к Киеву.
Изяслав отобрал у Всеслава Полоцк, назначив туда сначала своего сына Мстислава, а после его смерти - Святополка. В октябре 1069 года Всеслав, возглавляя военнослужащих из води, пришёл под Новгород, но 23 октября был разгромлен новгородцами и племён, хотя вскоре его отпустили. В 1071 году Всеслав изгнал из Полоцка Святополка Изяславича и окончательно утвердился на княжеском правлении.
В 1072 году Ярополк Изяславич выступил против Всеслава, одержав победу в битве около Голотическа, но из-за весенней распутицы был вынужден отступить. В 1073 году Изяслав Ярославич был изгнан братьями из Киева по подозрению в союзе с Всеславом, и княжением овладел Святослав.
После смерти Святослава в 1076 году начался новый этап противостояния Всеслава и Ярославичей, описанный в «Поучении Владимира Мономаха». Весной 1077 года Всеслав совершил поход на Новгород против Глеба Святославича. Летом 1077 и зимой 1077 - 1078 годов Чернигов и Киев с помощью половцев, впервые нанятых князьями, совершили походы на Полоцк. В конце 1070 - начале 1080 годов Всеслав провёл поход на Смоленск, после чего Владимир Мономах организовал опустошительный поход на Полоцкое княжество, а затем второй поход с половцами, в ходе которого был захвачен Минск, где «не оставили ни единого человека, ни скота».
Внутренняя политика
При Всеславе Брячиславиче приводились в порядок старые города и пограничные крепости, а также строились новые: Менск на Немиге, Логойск, Лоск, Герцике и Кукейнос. Во времена правления князя Всеслава, Полоцкая земля достигла наивысшего расцвета и могущества. Княжество объединяло под собой 17 городов. В столице, Полоцке, проживало около десяти тысяч человек. Быстро отстраивались, превращаясь в крупные ремесленные и торговые центры Менск (Минск), Кривич-город, Рша (Орша) и другие.
Ещё при жизни Всеслав разделил полоцкую землю между своими многочисленными сыновьями, которые, в свою очередь, поделили полоцкие уделы между своими детьми. После смерти Всеслава Полоцкое княжество разделилось на 6 или 7 уделов.
По мнению Б. А. Рыбакова, Всеслав Полоцкий мог быть язычником и придерживался дохристианских верований или был двоевером. В то же время из летописей известно, что в его правление строятся церкви и к 1096 году относится и первое летописное упоминание о полоцких епископах: «Преставися Ефрем, митрополит русский. На его место князь великий избрал Никифора, епископа полоцкого, и повелел его поставить епископом русским».