Фрост первым ступил внутрь постоялого двора и ему в нос тут же ударил густой запах жареного мяса, крепкого пива, душистых специй и чего-то сдобного. Просторный, хорошо освещенный зал был почти до отказа заполнен людьми. Одни мирно беседовали, другие громко хохотали, что-то увлеченно обсуждая. Иные, уперев локти в стол, мерили силу рук, а другие с интересом за ними наблюдали, делая ставки и прихлебывая из огромных глиняных кружек пиво.
Едва гномы прошли в зал, как на них тут же бросила цепкий взгляд дородная женщина с длинной черной косой в руку толщиной. Она стояла у стойки и о чем-то разговаривала с высоким горбоносым мужчиной в простой серой рубахе. Женщина спешно бросила собеседнику еще пару слов, а после, махнув на того пухлой рукой, заторопилась к новым посетителям.
- Здоровечка вам, добрые господа! – подойдя к гномам, произнесла она приятным грудным голосом.
- И вам, уважаемая госпожа, не хворать! – дружелюбно отозвался Фрост, глядя на хозяйку заведения.
То, что перед ним стояла именно хозяйка, гном сразу понял по ее цепкому взгляду, внимательно изучающему гостей, и мгновенно оценивающему, кого стоит пускать, а кого лучше сразу гнать взашей. Еще это было заметно по уверенным властным движениям, по тому, как опасливо на нее озирались девушки-подавальщицы, а гости, наоборот, косились с явным уважением и одобрением.
– Какими судьбами в наших краях? Не часто вашего брата можно встретить за пределами родных земель.
- Беда вынудила нас покинуть родной дом.
- Беда? Какая еще беда? – всплеснула руками хозяйка.
- Не позволите ли нам сперва промочить горло и дать отдых уставшим ногам. А мы вам непременно все поведаем. После долгой дороги, знаете ли, силы практически на исходе. Да к тому же пока других своих собратьев расселили… - Фрост не договорив, вздохнул. – Вы ведь, наверняка, уже слышали, что Гросслир, немыслимое дело, огромная толпа гномов заполонила? – предположил Фрост.
- Да, – не стала скрывать хозяйка. – Новости в столице разносятся просто со скоростью горящего пучка соломы. И до нашего постоялого двора слухи про вас, разумеется, уже дошли. Каждый, кто сюда пришел, уж не раз поведал про эти последние события. Я сначала, признаться, не поверила. Как так, думаю, чтобы гномы! И в столице?! Но теперь своими глазами вижу, все, правда. Что ж, идемте за мной, господа хорошие, – и она, ловко маневрируя между плотно расставленными столами, направилась в сторону самого дальнего угла, где как раз пустовало местечко.
Фрост, прошел за ней, поминутно ловя на себе заинтересованные взгляды посетителей. Хрим не отставая, двигался следом.
- Располагайтесь, – махнула рукой хозяйка на добротные деревянные скамьи, что стояли по обе стороны от стола. – А я пока велю подать вам ужин.
Хрим тут же плюхнулся на ближайшую к нему скамью и привалился спиной к стенке. Фрост устроился напротив и с особым удовольствием вытянул гудящие ноги.
- А чего ты ей сразу-то все не рассказал? – простодушно поинтересовался Хрим, с любопытством оглядывая зал. – Сразу бы объяснил, что так мол и так. Драконы напали, деревню сожгли. Чего тут разговоры на полдня разводить? После такого показного отступления, что ты изобразил, с подробностями говорить надо. В двух словах теперь не обскажешь, чего мы сюда заявились.
- Так-то да. Но мне думается вот что: завтра нам к императору идти, потому нужно как-то к этому делу подготовится, узнать, что здесь, да как. Какие порядки заведены. Чего позволительно, а чего вообще нельзя делать. Не с бухты-барахты ведь во дворец попасть можно, ну ты сам посуди. А эта женщина явно человек знающий и толковый. Вид у нее, по крайней мере, именно такой. Так что с ней стоит переговорить. Только спокойно и обстоятельно. Не в дверях стоя. Авось она чего подскажет. Может хитростью какой поделится. Или совет дельный даст. Потому и рассказать ей все толком надо. Не с наскока ведь такие беседы ведут.
- А, ну это ты верно говоришь. Ох, и прозорлив ты Фрост. Я бы, пожалуй, до такого и не додумался бы. – немного смущенно признался Хрим и примолк, заметив спешащую к ним подавальщицу.
Грудастая девица споро составила с подноса горячую ароматную еду, успевая при этом шустро оглядывать гномов. Глаза девушки блестели от восторга и интереса. Наверняка ведь гномов только на картинках и видела. После чего пискнула «Кушайте на здоровье!» и быстро унеслась к позвавшим ее воякам, что сидели через два стола от гномов.
Сами гномы тем временем, придвинув к себе миски, принялись с аппетитом уплетать наваристый мясной суп с крупными кусочками грибов, картошки и лука.
- Ух, вкусна! – одобрил Хрим, отправляя в рот очередную ложку с дымящейся похлебкой и откусывая большущий кусок от ломтя черного ноздреватого хлеба. – А то за дни, что мы до города шли, от нашего скудного пайка уже совсем кишки завернулись.
Фрост только кивнул, явно не желая отвлекать себя разговорами от тушеного в овощах кролика, тарелку с которым только что придвинул к себе.
Когда гномы взялись за пиво, к ним подсела хозяйка.
- Ну как ужин, господа гномы? Понравился ли? – с лукавой улыбкой спросила она.
- Давненько я так вкусно не едал! – похвалил трапезу Хрим и пригладил усы. – Да и пиво у вас отменное!
- Рада, что вам все понравилось. Мне всегда приятно видеть довольные и сытые лица своих гостей.
- Кстати, мы даже не представились. Уж простите нас уважаемая за такое невежество, – повинился Фрост. – Мое имя Фрост. А это, - гном кивнул в сторону своего собрата, - Хрим.
- Да, приносим свои извинения, любезнейшая хозяюшка. Просто голод и усталость затмили все приличия, - поддержал Фроста Хрим.
- Не беспокойтесь о таких пустяках, - небрежно отмахнулась хозяйка. – Я ко всему привычная. В моей работе, с чем только не приходится сталкиваться. У нас каждый день посетителей разных хватает. А каждый человек он ведь со своей особенностью. И такую особенность насколько это можно я всегда принимаю. А обращаться ко мне можете просто Мириам.
- Нам прямо-таки повезло, что ваше заведение встретили. Вкуснейшая еда, радушная хозяйка, приличные посетители. Не везде разом такое найдешь. Мы ведь путешественники так себе, таверны выбирать не умеем. Да чего я говорю, вы и сами знаете, гномы за порог родного дома редко выходят. И если бы он еще был, я имею в виду порог тот, мы бы сейчас здесь не сидели, - угрюмо закончил Фрост.
- А что же случилось с вашим домом? – с искренним интересом поинтересовалась Мириам.
- Сожгли его, - со вздохом признался Хрим. – Северные драконы на нас напали.
Хозяйка, расширив глаза не то от удивления, не то от ужаса, невольно отшатнулась от гномов и громко ахнула, но тут же поспешно зажала себе рот рукой. Она совсем не стремилась привлекать внимание остальных посетителей.
А Фрост тем временем, немного помявшись, принялся рассказывать, как было дело. Заново вспоминать те события оказалось делом непростым. Где-то внутри, кажется, в районе сердца, снова дала о себе знать ноющая боль, а к горлу подкатила неприятная горечь. Но деваться было некуда. И Фрост тяжко вздыхая и запинаясь почти на каждом слове говорил о том, что приключилось в Острожном краю, о том как искал выживших, как все они решили идти в столицу, как шли и о том, каким был их путь.
Мириам не перебивала гнома, не просила скорее закончить рассказ или наоборот, говорить более подробно. Не задавала вопросов и не лезла с участливой жалостью. Она внимательно слушала, лишь периодически нервно подергивала кончик своей толстой косы.
Фрост же к концу своего рассказа неожиданно почувствовал, как боль, что холодной рукой сковывала сердце, как будто немного притупилась. Видимо надо было выговориться, чтобы она ослабила свою цепкую хватку. Не зря выходит, мудрые люди советуют не держать все в себе. И Фрост сейчас понял, что это действительно помогает.
Продолжение будет добавлено 8 декабря 2025 года. Сердечно благодарю вас за внимание, проявленное к моей истории!