Республика Занзира была классическим «банановым государством», если бы не алмазы. Банановые плантации зеленели на севере, а на юге, в дождевых лесах у подножия спящего вулкана Джаруку, копошились алмазные прииски «Занзира-Даймонд». Именно они были причиной того, что по столичной набережной прогуливались китайские инженеры, а в баре отеля «Монблан» сидел человек по имени Марк.
Марк, бывший капитан, а ныне — оперативник частной военной компании «Кадм», потягивал виски и смотрел на портрет президента. Того самого президента Джозефа Бандабе, «Отца Нации», чей портрет в ближайшую ночь предстояло аккуратно снять со стены президентского дворца. Заказ исходил от генерала Н’Коси, министра обороны, чьи счета в швейцарских банках давно перестали расти с должной скоростью.
План был прост: группа «Кадм» (двенадцать человек, включая Марка) обеспечит штурм дворца и нейтрализацию президентской гвардии. Батальон Н’Коси займёт ключевые объекты. Быстро, чисто, профессионально.
Но в Занзире, как узнал Марк, ничто не бывает чистым.
Первая мушка в бочке мёда оказалась племенем джаруканцев. Их священные земли были отданы под прииски, а вулкан Джаруку, дом их богов, обвешан геологоразведочным оборудованием. Старейшина, человек с лицом, испещрённым ритуальными шрамами, пришёл к Марку через час после его прибытия.
«Белый воин, — сказал старик, его переводчик дрожал от страха. — Ты пришёл свергнуть Жирную Собаку Бандабе. Мы знаем. Мы помогаем. Но наша цена — алмазная шахта. Её должно закрыть. Джаруку должен спать».
Марк, циничный прагматик, увидел в этом возможность. Диверсанты из племени, знающие каждый тропинку в лесу, могли быть полезны. Он кивнул: «После переворота поговорите с новым президентом». Старик ушёл, оставив в воздухе тяжёлый запах трав и земли.
Вторая мушка оказалась размером с шершня. В ночь перед выступлением Марк обнаружил у заднего входа в отель ещё одного «туриста» — рослого англичанина в спортивном костюме, разговаривавшего по спутниковому телефону. Конкурент. Значит, у Бандабе тоже были наёмники. Игра усложнялась.
Операция началась в два ноль ноль. Дворец, ярко освещённый, стоял как торт на празднике. Группа «Кадм» двинулась бесшумно, как тени. Первые посты президентской гвардии были сняты без шума. Но едва они пересекли внутренний двор, из темноты ударили пулемётные очереди. Не беспорядочные, а точные, на подавление. Те самые англичане.
«В укрытие! Контакт справа!» — крикнул Марк, прижимаясь к мраморной колонне. Дворец превратился в адскую ловушку. Где-то на окраинах города гремели взрывы — это батальон Н’Коси ввязывался в бои с верными Бандабе частями. План «быстро и чисто» рассыпался на глазах.
И тут вмешались джаруканцы. Они возникли из ниоткуда, как призраки. Не с автоматами, а с отравленными дротиками, ножами и древками копий. Они бесшумно резали телефонные линии, отравляли воду в кулерах у пулемётных гнёзд, выпускали в помещения боевых скорпионов. Паника среди защитников дворца стала нарастать. Невидимый, первобытный ужас парализовал их эффективнее гранат.
Марк, используя этот хаос, с двумя бойцами прорвался в кабинет президента. Бандабе, тучный человек в пижаме с позолоченным пистолетом в руке, уже был мёртв. Над ним склонился генерал Н’Коси с дымящимся стволом.
«Капитан, вы опаздываете. Республика в надёжных руках», — улыбнулся Н’Коси.
В этот момент в окно влетела дымовая шашка. Комнату заполнил едкий дым. Послышались выстрелы, крики на непонятном языке. Когда дым рассеялся, Н’Коси лежал на полу с копьём джаруканцев в груди. А в дверном проёме стоял старейшина. Его глаза в полумраке горели, как угли.
«Мы договорились, белый воин. Жирная Собака мёртв. Пёс, который хотел занять её место, тоже мёртв. Теперь твой черёд».
Марк понял. Он был инструментом в их игре. Джаруканцы использовали его, чтобы убрать Бандабе, а Н’Коси сам пришёл на готовенькое, чтобы быть убитым «в перестрелке». Теперь наступала расплата.
«Шахта будет закрыта», — быстро сказал Марк, опуская ствол. — «У нового правительства не будет выбора. Я позабочусь».
Старик долго смотрел на него. Потом кивнул. «Хорошо. Уходи со своими людьми до рассвета. И передай тем, кто придёт после тебя: алмазы Джаруку принадлежат богам. Людям они приносят только смерть».
Марк и его изрядно поредевший отряд ушли на рассвете, уплыв на ожидавшем их катере. С борта он видел, как над дворцом поднимается новый флаг — гибрид из старых цветов Занзиры и символа вулкана Джаруку. По радио передавали тревожные сообщения о «трагической гибели президента и генерала Н’Коси в результате попытки мятежа неизвестных наёмников».
Новым временным лидером, «в целях стабилизации», был объявлен профессор антропологии, давний защитник прав племён джаруканцев. Первым его указом стала приостановка работ на алмазном месторождении у подножия вулкана «для проведения независимой экологической экспертизы».
Марк выбросил в море жетон с логотипом «Кадм». Он снова был просто наёмником, выполнившим контракт. Но где-то в глубине души он знал, что истинными победителями в этой игре стали не он, не Н’Коси и не алмазные корпорации. Победили боги Джаруку и те, кто помнил их силу. А алмазы Занзиры, сверкающие и кровавые, на время снова погрузились во мрак священного леса.