Что такое «черные курильщики» и зачем они нужны
Представьте себе место на дне океана, куда никогда не проникал солнечный свет. Температура воды — около нуля, давление — сотни атмосфер. Казалось бы, здесь царит вечная мертвая тишина. Но нет. Здесь, у самых глубоких разломов, бьет подводная «геотермальная станция». Это «черные курильщики» — одни из самых фантастических и важных объектов в океане.
Как они устроены
По сути, это подводные гейзеры. Они появляются в местах, где земная кора тонка и потрескалась — на стыках тектонических плит или в срединно-океанических хребтах. Морская вода просачивается вглубь этих трещин, где нагревается до невероятных температур в 300-400 градусов магмой, лежащей под дном. Но она не кипит из-за чудовищного давления. Эта раскаленная, химически активная вода растворяет в себе минералы из горных пород — в основном соединения серы, железа и других металлов. Потом она с силой вырывается обратно на дно через узкие жерла. Соприкасаясь с ледяной океанской водой, минералы мгновенно кристаллизуются, образуя высокие, похожие на трубы конусы. А сама струя, насыщенная темными сульфидами, выглядит как клубы черного или темно-коричневого дыма. Отсюда и название — «черный курильщик».
Оазисы жизни в кромешной тьме
Самое поразительное — не сами эти трубы, а то, что происходит вокруг них. Ведь солнечный свет сюда не попадает, а значит, невозможен фотосинтез — основа практически всей известной нам жизни. Но природа нашла другой способ. Вода из курильщиков насыщена химическими соединениями, например, сероводородом. И этим «супом» питаются уникальные бактерии. Они используют не свет, а химические реакции для получения энергии. Этот процесс называется хемосинтез. Эти бактерии — основа целой пищевой пирамиды. Ими питаются гигантские черви-вестиментиферы без рта и кишечника, огромные моллюски, слепые крабы и причудливые рыбы. Это абсолютно независимая от Солнца экосистема, настоящий подводный город, живущий по своим, очень странным для нас законам.
Почему они так важны
«Черные курильщики» — это не просто диковинка. Во-первых, они, вероятно, претенденты на роль колыбели жизни на Земле. Именно в таких горячих, богатых химией местах могли сформироваться первые сложные органические молекулы. Во-вторых, они — великие геологи. Оседая из «дыма», минералы формируют на дне огромные залежи полиметаллических руд. И наконец, они дают нам ключ к пониманию того, как жизнь может существовать в самых экстремальных условиях — даже на других планетах, например, на спутнике Юпитера Европе, под ледяной коркой которого плещется океан.
Так что «черный курильщик» — это больше, чем просто дыра в дне. Это окно в другой, древний и невероятно устойчивый мир. Он напоминает нам, что океан скрывает не только холод и тьму, но и горячее сердце планеты, вокруг которого кипит своя, особая, химическая жизнь. И это, пожалуй, одно из величайших чудес на Земле.