2 декабря 1857 года (20 ноября по старому стилю) стало одной из поворотных дат в истории Российской империи. В этот день император Александр II издал знаменитый рескрипт на имя виленского, гродненского и ковенского генерал-губернатора В.И. Назимова, который де-факто дал официальный старт подготовке крестьянской реформы и отмене крепостного права.
К середине XIX века крепостное право стало очевидным тормозом для экономического и социального развития России. Оно сковывало производительные силы, порождало социальное напряжение и подрывало моральные устои общества. Поражение в Крымской войне (1853-1856) особенно ярко продемонстрировало отсталость империи по сравнению с европейскими державами, напрямую связав её с существованием крепостничества.
Молодой император Александр II, взошедший на престол в 1855 году, осознавал необходимость глубоких преобразований. Его знаменитая фраза:
"Лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться того времени, когда оно само собой начнёт отменяться снизу", ясно выражала его решимость. Однако процесс этот был крайне сложным, требовал осторожности, так как затрагивал интересы крупнейших землевладельцев – опоры трона.
Рескрипт был ответом на обращение дворянства Ковенской, Виленской и Гродненской губерний, которое, осознавая неэффективность крепостничества, выразило готовность рассмотреть меры по улучшению быта крестьян.
В своём послании Александр II поручил учредить в каждой из этих губерний дворянские комитеты. Их задачей было "обсуждение предложений дворянства о мерах к улучшению быта помещичьих крестьян". При этом император обозначил ключевые принципы, на которых должны были основываться эти предложения:
1. Сохранение за помещиками права собственности на землю.
2. Наделение крестьян землёй в пользование (за определённые повинности).
3. Предоставление крестьянам права выкупа своей земли (с согласия помещика).
4. Сохранение за помещиками вотчинной полиции и других прав, не связанных с личной зависимостью крестьян.
Самое главное, рескрипт прямо заявлял о необходимости постепенной отмены крепостной зависимости, хотя и под контролем дворянства.
Публикация рескрипта 2 декабря 1857 года имела эффект разорвавшейся бомбы. Это был первый официальный правительственный документ, открыто декларирующий намерение отменить крепостное право. Он немедленно был разослан по всем губерниям, став сигналом для других дворянских обществ, которые также стали подавать прошения об учреждении подобных комитетов.
Рескрипт ознаменовал переход от тайной подготовки реформы к публичному (хотя и строго контролируемому) процессу. Он положил начало созданию губернских дворянских комитетов, а затем и Главного комитета по крестьянскому делу, которые в итоге разработали проект Манифеста об отмене крепостного права 19 февраля 1861 года.
Рескрипт 2 декабря 1857 года стал важнейшей вехой, открывшей дорогу к одной из величайших реформ в российской истории, изменившей судьбы миллионов людей и заложившей основы для дальнейшей модернизации страны.