В небольшом приволжском городке, где улицы утопали в зелени лип, а по утрам над рекой стелился лёгкий туман, жил молодой офицер — Иван Петрович Ковалёв.
Ему недавно исполнился 27 лет, он был строен, подтянут, с открытым лицом и ясным взглядом. Служил Иван в местной воинской части, пользовался уважением начальства и симпатией сослуживцев. Жизнь его шла размеренно и предсказуемо — до одного майского вечера.
В тот день Иван зашёл в городской парк, чтобы прогуляться после дежурства. Он присел на свободную скамейку, достал из кармана кителя томик Лермонтова и погрузился в чтение.
— Простите, здесь свободно? — раздался рядом приятный женский голос.
Иван поднял глаза и увидел девушку лет двадцати. Она была невысокой, с тонкими чертами лица, большими карими глазами и русыми волосами, заплетёнными в аккуратную косу. В руках она держала букет цветов.
— Конечно, присаживайтесь, — улыбнулся Иван, захлопывая книгу.
Так началось их знакомство. Девушку звали Катерина, она работала библиотекарем в городской библиотеке. Разговор завязался легко и непринуждённо: они говорили о книгах, музыке, любимых местах в городе. Иван с удивлением обнаружил, что давно не испытывал такого душевного тепла от простого общения.
Следующие несколько недель Иван и Катерина встречались почти каждый вечер. Он водил её в кино, они гуляли по набережной, пили чай в маленькой кофейне у базарной площади. Иван всё больше убеждался: эта девушка — именно та, с кем он хочет провести жизнь.
— Кать, — сказал он однажды, остановившись у её подъезда, — я, конечно, не принц, но если ты согласишься стать моей женой, я сделаю всё, чтобы ты была счастлива.
Катерина смущённо улыбнулась, опустила глаза, потом подняла их и тихо ответила:
— Я согласна, Ваня.
Свадьба получилась скромной, но душевной. Собрались сослуживцы Ивана, коллеги Катерины, её мама — Мария Фёдоровна, пожилая женщина с добрым лицом и умелыми руками. Торжество прошло в городском кафе, где звучали песни, шутки и тёплые пожелания.
Через неделю после свадьбы Иван должен был вернуться в часть. Катерина, волнуясь, собирала чемодан, то и дело спрашивая мужа:
— Ванечка, я ничего не забыла? Может, ещё что-то положить?
— Всё отлично, Катюш, — успокаивал её Иван. — Главное, ты со мной едешь. А остальное — мелочи.
Первые дни совместной жизни в офицерском общежитии казались идиллией. Катерина украсила их комнату вышитыми салфетками, поставила на подоконник фиалки в горшочках. Каждое утро она готовила Ивану яичницу — единственное блюдо, которое умела делать.
— Вкуснотища! — хвалил Иван, хотя уже начинал скучать по домашнему борщу и котлетам, каким кормила его мама.
Но вскоре реальность дала о себе знать. Однажды за ужином Иван, глядя на очередную порцию яичницы, осторожно спросил:
— Катюш, а ты, случайно, не умеешь готовить что-нибудь ещё? Ну, там, суп, например?
Катерина покраснела, опустила глаза:
— Ваня, прости… Я правда не умею. Мама говорила, что сначала замуж выйдешь, потом научишься.
Иван вздохнул, но не стал сердиться. Он понимал: Катерина — добрая, отзывчивая, просто её действительно не научили вести хозяйство. Но голод, как известно, не тётка.
Несколько дней Иван питался в офицерской столовой, но это было неудобно: то дежурство, то срочные задания. К тому же сослуживцы не упускали случая подшутить.
Однажды за общим столом капитан Смирнов, хитро прищурившись, протянул:
— Ковалёв, ты что, диету соблюдаешь? Вид у тебя, прямо скажем, не сытый. Нешто дома не кормят?
Иван пожал плечами, стараясь сохранить невозмутимость:
— Да нет, кормят… В общем‑то… яичницей.
По столу прокатилась волна сдержанных смешков.
— «Яичницей»? — переспросил лейтенант Дроздов, откладывая ложку. — Неужели супруга кулинарными шедеврами не балует?
— Почему же? Балует… То с помидорами, то с колбасой, то просто так…
— Можно даже с сахаром, если сильно захотеть! — не унимался Смирнов. — Катька твоя, наверное, экспериментирует?
— Экспериментирует, — кивнул Иван. — Только пока в теории. На практике всё та же яичница.
Лейтенант Дроздов хлопнул ладонью по столу:
— Эх, Ковалёв! А говорил, невеста — само очарование. Теперь понятно, чем она тебя очаровала — яичницей на завтрак, обед и ужин!
Смех понемногу стал стихать, но Иван почувствовал, как внутри растёт неловкость. Шутки — шутками, но Катерине наверняка было бы больно услышать эти разговоры. Она так старается…
Петров, добродушно усмехнувшись, положил руку на плечо Ивана:
— Ты не переживай, браток. Научится.
Вечером, вернувшись в общежитие, он долго смотрел на Катерину, которая, как обычно, хлопотала у плиты. В её движениях была такая искренняя старательность, что сердце сжималось.
«Надо что‑то решать, — подумал Иван. — Не ради себя, а ради неё. Чтобы она не чувствовала себя неумехой».
И тогда в голове его окончательно созрел план.
Через неделю он собрал чемодан Катерины, помог ей надеть пальто и сказал:
— Поехали, Катюш. К маме твоей.
— Куда? — удивилась Катерина.
— К Марии Фёдоровне. Есть разговор.
Когда они приехали, Мария Фёдоровна встретила их на крыльце, вытирая руки о фартук.
— Ваня, Катька! Какими судьбами? — обрадовалась она.
Иван, стараясь сохранять спокойствие, произнёс:
— Мария Фёдоровна, у меня к вам серьёзный разговор. Катерина — замечательная девушка, я её люблю. Но готовить она не умеет совсем. А офицерская жена должна уметь вести хозяйство. Я даю вам обеим месяц срока. За это время Катерина должна научиться готовить как минимум пять блюд: борщ, котлеты, кашу, пирог и компот. Через месяц приеду — буду проверять.
Мария Фёдоровна ахнула, прикрыла рот рукой:
— Ваня, да ты что! Конечно, научу! Катька, ты слышала? Сейчас же за дело!
Катерина стояла, опустив голову, слёзы катились по её щекам. Иван подошёл, обнял её:
— Не плачь, солнышко. Я знаю, ты справишься. Просто нужно время и терпение.
Он поцеловал её в макушку, пожал руку Марии Фёдоровне и уехал обратно в часть.
Первые дни были тяжёлыми. Катерина чувствовала себя виноватой перед Иваном, а Мария Фёдоровна, хоть и старалась быть терпеливой, порой не сдерживалась:
— Катя, ну как можно не знать, сколько соли класть в тесто?! — всплескивала она руками. — Я тебя с детства за плитой держала!
— Мама, ты же всегда говорила: «Не трогай, сама сделаю!» — всхлипывала Катерина.
— Так это я для того говорила, чтобы ты не обожглась! — повторила Мария Фёдоровна, чуть смягчив тон. — Ну а теперь‑то пора учиться. Давай начнём с простого. Не будем сразу браться за пироги.
Катерина шмыгнула носом:
— Мам, а вдруг всё испорчу?
— Испортишь — переделаем, — бодро ответила Мария Фёдоровна. — Давай‑ка картошку чисти. И не вздыхай так трагично, будто на каторгу отправляют. Это же не экзамен, а семейное дело.
— А если суп будет невкусный?
— Тогда сварим ещё раз. И ещё. Пока не получится. Главное — не бойся. Ну, бери нож. Начнём с простого: почистим и порежем овощи. А там и до борща доберёмся.
Постепенно дело пошло на лад. Мария Фёдоровна шаг за шагом показывала дочери кухонные премудрости: как правильно держать нож, как определить, что бульон уже закипел, как пассировать лук до золотистого цвета. Катерина внимательно следила за каждым движением матери, старательно повторяла, задавала вопросы.
Однажды, когда она в очередной раз испортила тесто для пирога, Мария Фёдоровна сказала:
— Знаешь, Катя, готовить — это как читать книгу. Нужно чувствовать, понимать, что и зачем делаешь. Вот смотри: мука — это основа, как буквы в словах. Дрожжи — как сюжет, дают объём. А любовь — как хорошая концовка, без неё всё бессмысленно.
Катерина улыбнулась:
— Получается, я пока читаю по слогам?
— Ну, можно и так сказать. Но скоро ты будешь бегло читать, вот увидишь.
Через три недели Катерина впервые приготовила борщ без маминой помощи. Она робко поставила тарелку перед Марией Фёдоровной:
— Попробуй, мам. Только честно скажи, если что не так.
Мария Фёдоровна отхлебнула ложку, задумчиво пожевала, потом расплылась в улыбке:
— Доченька, это… это же почти как у меня! Только чуть соли не хватает.
Катерина вскрикнула от радости, обняла маму:
— Получилось! Наконец-то получилось!
В последние дни перед экзаменом Катерина готовила без устали: варила, жарила, пекла. Её «Книга кухни» пополнилась десятком новых рецептов, а руки уже сами знали, как замесить тесто или сформировать котлеты.
Близился конец месяца, и Мария Фёдоровна с Катериной приняли решение отправиться в часть самостоятельно, не ожидая возвращения Ивана. Ранним утром они уже прибыли на место.
Катерина держала в руках большую корзину, накрытую вышитой салфеткой. В корзине — борщ в термосе, котлеты с картофельным пюре, пирог с яблоками и компот в стеклянной банке.
Иван обрадовался, увидев свою жену у входа в общежитие. Он крепко обнял ее, улыбнулся и произнес:
— Ну что, готовы к проверке?
— Готовы! — бодро ответила Мария Фёдоровна. — Только ты уж будь помягче, Ваня. Катька старалась, ночей не спала.
Они поднялись в комнату. Иван накрыл стол, Катерина дрожащими руками расставляла блюда.
— Начнём с борща, — сказал Иван, беря ложку.
Он зачерпнул, подул, попробовал. На лице его появилась улыбка:
— Катюш, это… это же как у мамы! Только… только лучше!
Катерина всхлипнула, закрыла лицо руками. Мария Фёдоровна тихонько вытерла слезу:
— Вот и молодец. Говорила я тебе: всё получится.
Котлеты оказались сочными, с хрустящей корочкой, пюре — воздушным, а пирог — с нежной начинкой и ароматной корочкой. Иван ел и не мог наесться.
— Кать, ты просто волшебница! — восхищался он.
— Спасибо, милый, — скромно ответила Катерина. — Я так боялась, что не справлюсь…
— А ты справилась. И знаешь что? Я горжусь тобой.
Мария Фёдоровна, довольная, сложила руки на коленях:
— Ну вот, Ваня, теперь можешь спокойно служить. Жена твоя и накормит, и обогреет. Только не забывай её хвалить, это для хозяйки самое важное.
— Обязательно буду хвалить, — пообещал Иван. — И помогать. Теперь это наша общая кухня.
С тех пор жизнь Ивана и Катерины изменилась. Катерина продолжала совершенствовать кулинарные навыки, экспериментировала с рецептами, иногда даже удивляла мужа новыми блюдами.
Иван, в свою очередь, стал помогать жене по хозяйству — мыть посуду, убирать комнату, ходить в магазин за продуктами. Поначалу это казалось ему непривычным: всё‑таки офицер, мужчина, привыкший к строгому распорядку. Но Катерина так искренне радовалась любой помощи, что Иван быстро втянулся.
Огромное спасибо за прочтение! Очень приятно каждой подписке и лайку!