Святитель Николай (Николай Чудотворец, Николай Угодник) — один из самых почитаемых святых в русской православной традиции. Его образ пришёл на Русь вместе с принятием христианства и на протяжении веков занимал особое место в религиозном сознании народа.
Христианское предание относит время жизни святителя Николая к первой половине IV века. Он родился в городе Патаре (римская провинция Ликия в Малой Азии), стал архиепископом города Миры, прославился как защитник страждущих и помощник попавшим в беду. Мощи святого были перенесены в итальянский город Бари в 1087 году.
На Руси почитание Николая Угодника утвердилось уже в XI веке — с этого времени фиксируются свидетельства о чудесах, связанных с его именем, и начинается активное строительство храмов в его честь.
Русская православная церковь чтит память святителя Николая дважды в год:
- 9 (22) мая — день перенесения мощей в Бари (Никола Вешний);
- 6 (19) декабря — день кончины святого (Никола Зимний).
Оба праздника стали значимыми событиями в народном календаре, сопровождавшимися особыми обрядами и поверьями.
В русском народном сознании Николай Угодник обрёл черты «народного святого», «мужицкого заступника», «крестьянского покровителя». Его воспринимали как:
- защитника путешественников и мореплавателей — перед дальними походами произносили молитвы: «Никола в путь, Христос подорожник!»;
- покровителя земледельцев и скота — в северных губерниях на Николу Зимнего закалывали специально откормленного бычка-микольца, часть мяса относили в церковь;
- целителя и помощника в бедах — верили, что он может избавить от болезней и даже воскресить умершего;
- посредника между человеком и Богом — существовала пословица: «Проси Николу, а он Спасу скажет»;
- покровителя брака — перед свадьбой жениха часто благословляли образом Николая Угодника, а невеста просила у него благословения наравне с Богородицей.
В народной традиции образ Николая Угодника вобрал черты языческого бога Волоса (Велеса):
- оба почитались как покровители скота и плодородия;
- места языческих капищ Волоса нередко переосмыслялись как места почитания Николая;
- на севере и в центре Руси культ Николая включал элементы, восходящие к почитанию Волоса.
Этот синтез особенно заметен в народных легендах, где Николай противопоставляется Илье Пророку (преемнику Перуна): если Илья — грозный громовержец, то Николай — добрый, «земной» заступник.
Николай Угодник традиционно изображался в святительских облачениях: правой рукой он благословляет, в левой держит кодекс Евангелия. Особой популярностью пользовался иконографический тип Николы Можайского — с мечом в одной руке и храмом или городом в другой. Это изображение связано с преданием о защите Можайска от татар: согласно легенде, святой явился над городом с мечом и храмом, и враги бежали.
На Руси возводилось множество храмов и монастырей в честь Николая Чудотворца. В Москве насчитывалось более ста церквей, освящённых в его честь. Иконы святого присутствовали в каждом православном храме и домашнем иконостасе.
С почитанием Николая Угодника были связаны разнообразные народные обычаи:
- в XVII–XVIII веках в руки умершего вкладывали «письмо к Николаю» с просьбами о прощении грехов;
- в день Николы Зимнего в северных губерниях закалывали бычка-микольца, часть мяса отдавали церкви;
- на Смоленщине в Николин день «сучили свечу»: после молитвы ели мёд в сотах, а остатки выплёвывали в чашку с водой, из этого воска делали мирскую свечу святому;
- у русских в конюшнях нередко вешали икону Николая как покровителя лошадей.
Почитание святителя Николая на Руси — яркий пример синтеза христианской традиции и народного мировоззрения. Святой стал не просто объектом религиозного поклонения, но и культурным символом, воплотившим идеалы милосердия, защиты и заступничества. Его образ пронизывал все сферы жизни русского человека — от повседневных забот до важнейших жизненных событий, оставаясь одним из самых любимых и почитаемых на протяжении столетий.