В комнате повисла густая, почти осязаемая тишина. Лена не могла оторвать взгляд от женщины в красном платке — теперь уже без него. Незнакомка стояла слишком спокойно, будто знала каждое движение Лены заранее, будто следила за ней не часы — недели.
Женьшень в ладони Лены казался живым: тонкие прожилки будто чуть подрагивали, словно корень чувствовал чужое присутствие и реагировал.
Лена сжала его сильнее, и женщина сразу заметила это.
— Опасная ошибка, — тихо произнесла она. — Чем крепче держишь — тем быстрее он привязывается.
— Привязывается? — Лена хрипло рассмеялась. — Это растение, а не…
— Ошибаешься, — перебила женщина. — Он выбирает хозяина. И если ты станешь им — пути назад уже не будет.
Разговор, который меняет всё
Женщина подошла ближе, но не переходила границ — будто боялась.
Лена впервые заметила странный знак у неё на запястье: тонкий, вытянутый, похожий на ветку или трещину.
— Егор… — начала Лена, и голос её сорвался. — Он жив?
Женщина опустила взгляд.
— Возможно. Пока.
Сердце Лены рухнуло куда-то в пустоту.
— Пока?
— Тот, кто забрал его, — не человек, которого ты можешь представить в обычном смысле. Это организация, но корень у них не просто источник силы. Он…
Женщина запнулась, словно выбирала безопасные слова.
— Для них женьшень — инструмент контроля. Древнее наследие, которое должно служить избранным. Тебе нужно понять: если он выбрал тебя — они уже идут.
Лена чувствовала, как дрожь поднимается по позвоночнику.
— Почему… именно он? Почему Егор?
Женщина усмехнулась.
— Ты правда думаешь, что всё это — случайность? Что просто так обычный парень оказался причастен к древнему корню, о котором мечтают половина подпольных структур?
Лена застыла.
— Он был обычным…
— Нет. Он был твоим щитом.
И, к сожалению… очень удобной приманкой.
Угроза становится реальной
За окном хлопнула дверь машины. Лена резко подняла голову.
Женщина сразу подошла к окну, осторожно выглянула — и побледнела.
— Они уже тут.
— Кто?!
— Те, кому не следовало знать о твоём местоположении.
Женщина рывком потянула Лену от окна.
— Слушай. Сейчас — только один выход. Ты должна уйти из квартиры. Немедленно.
Лена крепко прижала женьшень к груди.
— И ты хочешь, чтобы я дала корень тебе?
— Я хочу, чтобы ты выжила! — почти сорвалась женщина. — Корень можно спрятать. Тебя — нет.
Лена вспыхнула:
— Я не отдам его, пока не узнаю, где Егор!
Женщина остановилась.
Смотрела долго, тяжело, будто борясь с собой.
— Если ты хочешь правду… иди за мной. Но предупреждаю: правда разрушит всё, что ты знала о нём.
Стук в дверь
Резкий, тяжёлый.
Не как у соседей. Не как у почтальона.
Стук человека, который точно знает, что ты дома.
У Лены холод прошёл по коже.
Женщина схватила её за руку:
— На счёт три мы выходим через пожарный выход. Если они войдут — корень станет их. И тогда… конец. Для всех.
Стук повторился — громче.
Затем мужской голос:
— Елена Викторовна. Откройте. Нам нужно поговорить.
Женщина побледнела.
— Это он.
— Кто?!
— Тот, кто забрал Егора.
Лена почувствовала, как сердце ударило так сильно, что потемнело в глазах.
Побег
— Раз. — Женщина открыла маленькую дверь кладовки.
— Два. — В коридоре раздался звук вставленного в замок инструмента.
— ТРИ!
Они бросились в узкий коридор пожарного выхода. Холодный влажный воздух ударил в лицо.
Лена едва успела закрыть за собой дверь, как в квартире раздался грохот — входную выбили.
Вниз по ступенькам.
Быстро.
Сердце стучит.
Женьшень в руках — словно горячий.
Женщина бежала впереди и шептала:
— Не смотри назад. Не останавливайся. Он чувствует корень.
Но Лена всё же оглянулась.
И увидела тёмную фигуру, появившуюся в дверном проёме наверху лестницы.
Фигура остановилась, немного наклонила голову…
И Лена почувствовала, что её увидели.
Почти узнали.
Финал серии — на грани
Они вырвались во двор, скрылись между домами и растворились в лабиринте переулков.
Лена задыхалась, ноги подкашивались, но женщина тащила её дальше — пока они не оказались в заброшенном подвале старого дома.
Только там она наконец сказала:
— Теперь, Лена… теперь у нас нет пути назад.
И я скажу тебе первое, что ты должна знать:
Егор — не тот, кем ты его считала.
И это началось задолго до твоего знакомства с ним.
Лена почувствовала, как земля уходит из-под ног.