Выдающийся атлет прервал полувековую гегемонию американцев. А последние дни провёл в психиатрической больнице.
Юрий Степанов – особенная фигура в истории отечественного и мирового спорта. В юности ничто не указывало на то, что он свяжет свою жизнь с прыжками в высоту. Однако упорная работа привела атлета к мировому рекорду.
К сожалению, триумф Степанова обесценили как за рубежом, так и на родине. Юрия Николаевича натурально высмеяли. Психика спортсмена не выдержала...
Степанов родился в Ленинграде в 1932 году. Рос он высоким, нескладным. Учился в электромеханическом техникуме, от спорта был максимально далёк. В 17 лет Юрий увидел, как его сверстники прыгают в высоту. И загорелся. Неожиданно для самого себя.
Парень начал с показателем 140 сантиметров. После чего обратился за помощью к 20-летнему Павлу Гойхману, выдающемуся тренеру, чьё карьерное солнце тогда только восходило. Вместе они работали до изнеможения, поскольку понимали, что Степанов пришёл в лёгкую атлетику очень поздно.
Уже через полгода Юрий выиграл всесоюзное первенство среди учащихся техникумов, увеличив результат на 45 сантиметров. Но целью были два метра. Высота, до которой советские атлеты не дотягивались со времён Николая Ковтуна. В 1955-м на армейских соревнованиях Степанов прыгнул на… 202 сантиметра, установив рекорд СССР.
На Олимпиаду-1956 он не попал из-за травмы, однако уже через год в Ленинграде случилось чудо. В матче с командой Хельсинки Степанов преодолел планку на высоте 216 сантиметров. То есть на сантиметр выше мирового достижения американца Чарльза Дюмаса. Таким образом Юрий прервал 44-летнюю гегемонию США.
Сенсация тут же обернулась скандалом. Финский фотограф заметил, что у Степанова были кроссовки с необычно толстой подошвой. Иностранная пресса подняла шум, обвинив советского спортсмена в мошенничестве.
Гойхман объяснял, что специальная конструкция нужна была для защиты ахиллова сухожилия, а толщина подошвы составляла 11 миллиметров – правил это не нарушало. Впрочем, рекорд всё равно не признавали больше года.
Западные журналисты смеялись над Степановым. Писали, что победил он благодаря «туфле-катапульте». Издёвки проскальзывали даже из уст некоторых соотечественников. Официально результат утвердили лишь в 1958 году. Когда Степанов победил Дюмаса на турнире в «Лужниках» и подарил ему свои скандальные ботинки. Но история была уже написана…
Психика Юрия не выдержала постоянного давления. Проверки обуви перед каждым стартом, сомнения чиновников, статьи с обвинениями, насмешки коллег – всё это копилось снежным комом. По словам товарищей, он стал раздражительным и замкнутым.
В 1959-м 27-летнего спортсмена госпитализировали с диагнозом «сильное психическое переутомление, психическое расстройство и мания преследования».
Юрий Кульков, товарищ по команде, вспоминал, как его друг ходил по коридору больницы, подпрыгивая и повторяя: «Я им всем докажу…». Татьяна Пресс, трёхкратная олимпийская чемпионка, отмечала, что из-за навалившегося внимания Степанов стал страдать от резких перепадов настроения.
Впрочем, есть версия, что травля лишь спровоцировала развитие наследственной шизофрении.
Попытки восстановить здоровье не помогли. После выписки Юрий получил инвалидность третьей группы. Он пробовал работать детским тренером, но не справился с ежедневной рутиной. Началось стремительное угасание – алкоголь, распад семьи, одиночество…
13 сентября 1963 года Степанов надел форму сборной СССР, аккуратно положил на тумбочку 80 рублей, оставил записку матери. И ушёл из жизни.
Юрию Николаевичу был всего 31 год.