Книга 1: Нулевой пациент
Торговый центр "Аркадия"
Пролог
В «Аркадии» всегда пахло дорогим кофе, свежей выпечкой и новыми вещами. Воздух был наполнен гулким эхом сотен голосов, смехом детей, приглушенной музыкой из бутиков и шелестом购物ных пакетов. Это был храм потребления, место, где люди приходили за счастьем, обернутым в брендовую бумагу. Для Ани это было просто работой. Еще одна смена в магазине косметики «L'Éclat», еще один день, чтобы убедить кого-то, что новая помада или сыворотка изменят их жизнь.
Она стояла за прилавком, механически улыбаясь и повторяя заученные фразы. В голове крутились мысли о незаконченном дипломе, о счетах, о парне, который перестал звонить. Обычная серая жизнь, приправленная блестками гламурного магазина.
Именно поэтому она сначала не обратила внимания на девушку. Та была одной из многих: молодая, лет двадцати, в джинсах и простой футболке, с распущенными каштановыми волосами. Она просто стояла возле стеллажа с пробниками духов, но что-то в ее позе было неестественным – застывшим, будто манекен, которого забыли поставить в нужную позу.
Аня потянулась за флакончиком туалетной воды, чтобы предложить помощь, но в этот момент девушка пошатнулась и резко схватилась за край стеллажа. Пластиковые флаконы с грохотом посыпались на плитку.
— С вами все в порядке? — бросилась к ней Аня, выходя из-за прилавка.
Девушка не ответила. Она медленно выпрямилась. Кожа ее лица, за секунду до этого румяная и живая, стала стремительно терять цвет, превращаясь в мертвенно-бледную, почти серую. Она стояла, неестественно выгнув спину, словно по позвоночнику пропустили электрический разряд.
— Эй, тебе нужна помощь? — крикнул парень из соседнего бутика, остановившись.
Толпа начала затихать, образуя полукруг. Люди с любопытством и опаской смотрели на разбитые флаконы и странно застывшую девушку.
Аня подошла ближе и посмотрела ей в лицо.
И застыла в ужасе.
Глаза. Именно с них все началось. Белки, которые должны были быть белыми, наливались алым, как два перезрелых плода. Кровь тонкими паутинками лопнувших капилляров заливала склеры, пока не осталось ни клочка белого. Они стали двумя лужами свежей крови, в центре которых плавали сузившиеся до точек зрачки.
— Вызовите скорую! — закричала Аня, не отрывая взгляда от этого кошмара.
Но было уже поздно.
Лицо девушки начало меняться. Это было не похоже на болезнь. Это было похоже на спецэффект в плохом фильме, только происходящий в реальности. Мышцы дергались и перекашивались, кожа на скулах натягивалась, обнажая оскал. Из ее горла вырвался низкий, хриплый звук, нечеловеческий, больше похожий на рычание раненого зверя.
— Что с ней? — прошептал кто-то сзади. Кто-то начал снимать на телефон.
Девушка повернула свою маску ужаса в сторону Ани. В этих кровавых глазах не было ни боли, ни страха, ни осознания. Только пустота и бесконечная, первобытная ярость.
Она сделала шаг. Движение было резким, порывистым, сломанным. Ее рука, с длинными, ухоженными ногтями, метнулась к Ане, не с целью оттолкнуть, а с целью схватить, разорвать.
Аня отпрыгнула, вскрикнув. Парень из бутика бросился вперед, пытаясь схватить девушку за плечо.
— Успокойся, сестренка, сейчас помощь...
Он не успел договорить. Та самая рука, которая тянулась к Ане, с силой, несоразмерной хрупкому телу, впилась ему в предплечье. Раздался неприятный хруст и крик парня. Из-под ногтей хлынула кровь.
И тут «Аркадия» взорвалась.
Тихий гул сменился пронзительными криками. Люди, еще секунду назад наблюдавшие за странным происшествием, поняли — это не спектакль и не приступ. Это нечто за гранью понимания.
Девушка с кровавыми глазами, не обращая внимания на кричащего парня, повернулась к толпе. Ее челюсть отвисла, и из горла вырвался новый звук — протяжный, полный голода и ненависти вой.
Она бросилась на ближайшего человека — пожилую женщину с покупками. Та даже не успела отреагировать.
По всему торговому центру, как по сигналу, в разных его точках, повторилась та же история. У фонтана с разноцветной подсветкой упал на колени мужчина в костюме, и его глаза налились алым. В фуд-корте молодая мать, кормившая ребенка, вдруг застыла, а ее лицо исказила та же ужасная гримаса. В детской игровой зоне одна из аниматорш начала биться в конвульсиях, привлекая испуганные взгляды детей.
Сирена тревоги, которую кто-то включил, слилась с воем превращенных, криками ужаса и звуками бьющегося стекла.
Аня, прижавшись к стене своего магазина, смотрела, как ее привычный, понятный мир рушится за считанные секунды. «Аркадия», символ безопасности и комфорта, превратилась в гигантскую клетку, наполненную монстрами. А первым из них стала та самая ничем не примечательная девушка. Нулевой пациент. Начало конца.
Главные входы с грохотом захлопнулись — сработала система блокировки при чрезвычайной ситуации. Но они захлопнулись, запирая внутри не только чудовищ, но и тех, кто еще оставался человеком.
Аня понимала одно: нужно бежать. Но куда? И главное — от кого? Ведь теперь опасность таилась не только в этих кровавых глазах. Она была в воздухе. В каждом вздохе. В каждом прикосновении.
Она посмотрела на капли крови на своем форменном фартуке. Крови парня, которого укусила та девушка.
И поняла, что счет пошел на минуты.