Дэймон Хилл знал толк в противостоянии с Михаэлем Шумахером — в конце концов, их соперничество сформировало середину 1990-х. Но, оказывается, чемпион мира 1996 года однажды был близок к тому, чтобы присоединиться к «Ferrari» и стать партнёром того самого человека, который лишил его множества титулов.
В недавнем разговоре с Джонни Гербертом в подкасте Stay on Track Хилл приоткрыл завесу тайны над интригующей альтернативной временной линией и на удивление прямолинейной причиной, по которой он отошел от интересов Скудерии.
Хилл, поздно открывший для себя Ф1, дебютировавший в 31 год и сразу доказавший, что может сравниться с легендами, был на волне успеха «Williams», когда к нему подкралась «Ferrari». И да, он признаёт, что идея надеть красный комбинезон была настолько соблазнительной, насколько можно себе представить.
После того как Шумахер завоевал титул чемпиона 1994 года с отрывом в одно очко на финальном этапе сезона в Аделаиде после спорного столкновения с Хиллом, последний должным образом отомстил, завоевав титул чемпиона мира в 1996 году, уверенно обойдя своего партнера по команде «Williams» Жака Вильнёва и Шумахера, теперь выступающего за «Ferrari».
После этого триумфа, когда растерянный Хилл теперь смотрел на линию безработицы из-за неразумного решения «Williams» расстаться с чемпионом мира и взять в пару Вильнева с Хайнцем-Харальдом Френтценом, Жан Тодт из Скудерии протянул ему оливковую ветвь – или, возможно, отравленную чашу.
«Если вам предложат возможность перейти в «Ferrari», конечно, очень заманчиво будет сказать: «Да, я хочу этим заняться», но вам нужно хорошенько подумать, потому что это очень сложно», — рассказал Хилл. «У меня было фундаментальное правило: я хочу быть в лучшей машине, у которой больше шансов на успех».
Тем не менее, Дэймон принял предложение. Ему нужно было место. И когда Тодт связался с ним, Хилл отправился в путь: «Мне нужно было куда-то съездить, и Жан сказал: «Приезжай, поговорим, и мы обсудим всё в вольном стиле». Так я и поехал в Италию и встретился с ним дома. Кажется, это был его дом, где он работал. Он сказал: «Знаешь, тебе придется быть вторым номером после Михаэля». Именно поэтому я отклонил это очень щедрое предложение. Ведь от него нельзя отказаться, правда? Именно от этого предложения мне пришлось отказаться».
Даже спустя десятилетия Хилл всё ещё задаётся вопросом, могла ли бы история повернуться иначе, если бы он принял значок второго номера, смирил свою гордость и попытался сразиться с Шумахером на такой же машине. Но он помнит и ещё один поворот истории: Тодт позже отрицал, что эта встреча вообще состоялась.
«Может быть, мне стоило это сделать, может быть, мне стоило поехать. Кто-то спросил об этом Жана несколько лет назад, и он отрицал, что я когда-либо ходил к нему и разговаривал. Так что, на самом деле, мне это, должно быть, приснилось!», — добавил Хилл.
Одно можно сказать наверняка: партнерство, которое так и не состоялось, остается одним из самых пикантных вопросов «а что если?» в истории Формулы-1, и решение Хилла, принятое в типично британском ключе, несомненно, принадлежит ему.