В истории каждой великой "танковой" державы есть машина, с которой всё начиналось. Для Советского Союза такой машиной стал МС-1, известный также как Т-18. Этот небольшой, скромный на вид "Малый сопровождения", или как прозвали его в народе, "Машина смерти", стал не просто первой серийной боевой единицей РККА, но и краеугольным камнем, на котором выросла вся советская школа танкостроения. Он рождался в эпоху разрухи после революции и Гражданской войны, и его создание было актом национальной воли и стратегической необходимости.
К середине 1920-х годов Советская Россия остро нуждалась в собственном танковом парке. Имеющиеся единицы трофейной техники времен Первой мировой и Гражданской войн были, в основном, изношены, повреждены, да и вообще морально устарели, на фоне бурно развивающегося танкостроения.
Первым шагом стала постройка в 1927 году танка «Рено Русский», который был, де-факто, копией французского FT-17. Однако эта машина была признана слишком дорогой и сложной для массового производства.
Военные сформулировали задачу на создание лёгкого танка для непосредственной поддержки пехоты на поле боя. Конструкторы за основу взяли итальянский танк «ФИАТ-3000», но существенно доработали его. Были использованы элементы подвески от французского FT-17, и собственные наработки. В июле 1927 года танк был принят на вооружение под официальным обозначением «Малый Сопровождения–1» (МС-1) или Т-18. Летом 1928 года началось его серийное производство.
МС-1 был типичным представителем танков 1920-х годов. Противопульная броня имела толщину 8-16 мм, этого хватало для защиты от винтовочных пуль и осколков. Клёпаный корпус, собирался из катаных бронелистов.
Основным вооружением танка была 37-мм танковая пушка Гочкиса (в первых сериях) или более современная ПС-1 (в основных сериях). Пушка располагалась в цилиндрической клёпаной башне. На МС-1 устанавливался также спаренный 6,5-мм пулемёт Фёдорова (позже заменён на более мощный 7,62-мм ДТ). Вторая модификация танка («образца 1930 года») получила дополнительную пулемётную башенку в кормовой нише основной башни, но от этой идеи быстро отказались.
На танк был установлен карбюраторный двигатель, мощностью 35 л.с. По шоссе он развивал скорость до 16-17 км/ч, что было неплохо для того времени. Запас хода - коло 100 км. Танк мог преодолевать рвы шириной до 1,8 метра и подъёмы до 35 градусов.
Экипаж состоял из двух человек – командира (он же наводчик и заряжающий) и механика - водителя.
На модификацию МС-1 обр. 1929 г. был установлен более мощный двигатель (40 л.с.), а также улучшена его ходовая часть. Но самой знаменитой модификацией стал МС-1 обр. 1930 г., с увеличенной башней эллипсоидной формы и кормовой пулемётной башенкой (вскоре снятой).
"Боевым крещением" первого Отечественного серийного танка стал конфликт на Китайско-Восточной железной дороге (КВЖД) в 1929 году: это было первое в истории боевое применение советских танков. Девять МС-1 успешно поддержали атаку пехоты, продемонстрировав эффективность нового вида оружия. Потерь не было.
Также, МС - 1 хорошо проявил себя в ходе конфликта у озера Хасан, в 1938 году: к этому времени он уже был сильно изношен, и использовался, в основном, как неподвижные огневые точки на укреплённых высотах.
К началу 1940-х годов почти все МС-1 были сняты с вооружения. Часть машин установили на Дальнем Востоке в качестве длительных огневых точек (ДОТов). В этом качестве некоторые из них, по неподтверждённым данным, могли применяться в августе 1945 года, против японских войск.
Как было ранее сказано, "Малый сопровождения" стал первым массовым (выпущено около 960 единиц) танком советской разработки. Его производство позволило наладить кооперацию между заводами, подготовить кадры конструкторов, инженеров и рабочих, создать первую производственную базу для танкостроения. Именно на МС-1 проходили обучение первые советские танкисты, отрабатывались тактические приёмы применения танков. Опыт эксплуатации МС-1 выявил его недостатки и чётко обозначил пути для дальнейшего развития, что напрямую привело к созданию более совершенных Т-26 и БТ.
В заключение можно сказать, что МС-1 стал символом начала долгого и славного пути, который прошли советские бронетанковые войска. Скромный «малый сопровождения» заложил фундамент для будущих «тридцатьчетвёрок» и «ИСов», став живым свидетельством того, что даже самая великая история начинается с первого, пусть и небольшого, шага.
Сегодня несколько отреставрированных МС-1 можно увидеть музеях. Например, в парке «Патриот», и в Музее Отечественной военной истории, где хранится единственный в мире ходовой экземпляр этого танка.