Все дальше и дальше от нас те времена, когда на отечественном телевидении можно было совершенно спокойно шутить над политиками и над высшими должностными лицами, в том числе. Передача «Куклы», даже спустя 30 лет свежа в народной памяти, оставаясь лучшим доказательством невероятного времени разгула свободы слова.
«Куклы» не были ноу-хау отечественного телевидения. Передачу придумали в Европе и там она существовала на телеэкранах еще с конца 1970-х годов. Пионером российской адаптации стал продюсер Василий Григорьев, который предложил идею передачи тогдашнему президенту НТВ Игорю Малашенко. И поскольку руководство канала позиционировало себя оппонентом Кремля, идея Григорьева всем понравилась.
Работать над передачей начали с мая 1994-го, а первый выпуск увидел свет только 19 ноября. Столь долгое время понадобилось для изготовления кукол, ведь это были очень сложные конструкции, которыми «рулили» два человека — один управлял низом и руками, другой — головой и глазами.
Первые выпуски передачи были беззубыми, то есть больше юмористическими, чем сатирическими. И народ не сказать, что полюбил «Кукол» — их скорее смотрели ради самой картинки и звука. Люди улыбались узнаваемым образам и восхищались, как мастерски Сергей Безруков парадирует известных политиков. А вот содержание реплик мало кого волновало — первые сюжеты были пресными и не всегда интересными. Передачу неизбежно ждало бы угасание зрительского интереса, но тут в сценарную группу пришел Виктор Шендерович (ныне — иноагент) и рейтинги передачи взлетели в небо, потому как юмор сменила беспощадная сатира, да такая «зубастая», какую сегодня сложно даже вообразить. Главная обойма кукол (Ельцин, Черномырдин Зюганов, Жириновский, Явлинский, Чубайс) кочевали из выпуска в выпуск, благо информационных поводов в стране было в ту пору предостаточно.
В 1999 году из «Кукол» ушел главный «звуковик» Безруков. Но эту потерю быстро восполнили — на его место пришел профессиональный эстрадник-пародист Игорь Христенко. Однако его работа оказалась недолгой, поскольку вскоре «Куклы» закрыли. Произошло это в 2003 году, когда у власти был уже другой президент, которому все эти «выкрутасы» энтэвэшников крайне не нравились. Передача закрылась, и с тех пор новые власти публично шутить над собой уже никому не позволяли.