Во время раскопок натуфийского поселения Нахаль-Эйн-Гев-II, расположенного в Израиле, археологи обнаружили миниатюрную глиняную фигурку, возраст которой составляет около 12 тысяч лет. Статуэтка изображает женщину, на которой сидит гусь в позе спаривающегося самца. По словам исследователей, опубликовавших статью в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, находка представляет собой самое раннее натуралистическое изображение женщины в Юго-Западной Азии и одно из редких для верхнего палеолита и эпипалеолита изображений человека, взаимодействующего с животным.
В конце эпохи плейстоцена на Ближнем Востоке возникла одна из самых ярких археологических культур охотников-собирателей-рыболовов — натуфийская, которая существовала около 15–11,7 тысяч лет назад. Представители этой общности, памятники которой сосредоточены на территории Леванта, продолжали заниматься присваивающим хозяйством, но уже перешли к активному собирательству диких злаков. Кроме того, они вели оседлый или полуоседлый образ жизни и порой строили достаточно большие поселки из хижин.
Натуфийцы обладали развитым каменным и костяным инвентарем, в том числе орудиями для сбора урожая диких злаков, из которых они, по-видимому, умели изготавливать как хлеб, так и пиво, о чем говорят находки с территории Израиля. До наших дней сохранились разнообразные украшения, например бусины, изготовленные из костей коршуна и пустельги или раковин моллюсков, на которых не так давно выявили древнейшую известную растительную краску.
Исследования археологических памятников, связанных с натуфийцами, продолжаются, что нередко приводит к новым открытиям. Одним из них поделились в своей статье Лоран Давен (Laurent Davin) из Еврейского университета в Иерусалиме и его коллеги из Израиля и США, которые рассказали о результатах раскопок, проходивших в долине реки Иордан на памятнике Нахаль-Эйн-Гев-II. На этом поселении, относящемся к позднему этапу натуфийской культуры, они обнаружили остатки древних жилищ, под которыми располагался и ряд захоронений покойников. По данным ученых, многослойный памятник относится к самому концу эпохи эпипалеолита и датируется примерно 12 тысячами лет назад.
Среди остатков древних построек археологи раскопали три фрагмента одной миниатюрной керамической фигурки, от которой до наших дней не дошло основание. Сохранившаяся часть статуэтки, вылепленной, по-видимому, из цельного куска глины, в высоту достигает 37 миллиметров, в ширину — 18 миллиметров и весит всего лишь 12,6 грамма. С помощью сканирующей электронной микроскопии и энергодисперсионной рентгеновской спектроскопии ученые выявили на поверхности этого предмета остатки красной минеральной краски, изготовленной из гематита. На некоторых частях фигурки присутствовали и какие-то другие органические остатки, однако, что они из себя представляют, пока непонятно.
По словам ученых, найденная статуэтка представляет собой фигурку женщины, на спине, шее и голове которой сидит гусь в позе самца, спаривающегося с самкой. По их данным, это самое ранее натуралистическое изображение женщины, когда-либо найденное на юго-западе Азии. Более того, это один из редких примеров в искусстве верхнего палеолита и эпипалеолита, когда изображено взаимодействие человека и животного, которое, по мнение исследователей, отражает анималистические представления натуфийцев, для которых гуси, видимо, выступали не только объектом охоты.
На сегодняшний день самый ранний пример произведения искусства, на котором люди или антропоморфы взаимодействуют с животными, происходит с острова Сулавеси. Там, в пещере Леанг-Булу-Сипонг-4, открыли росписи, возраст которых, по последним оценкам, превышает 50 тысяч лет. Более молодые примеры, относящиеся к верхнему палеолиту, известны из Европы. Например, к мадленскому времени относится выгравированная на оленьем роге беременная женщина с северным оленем из памятника Ложери-Бас (Франция). По словам археологов, в Юго-Западной Азии до находки из поселения Нахаль-Эйн-Гев-II был известен только один артефакт древнее эпохи неолита. Так, во время раскопок пещеры Окюзини исследователи обнаруживали гальку с изображением быка и человека с копьем.
Натуфийцы не только изображали птиц, но также охотились на них и использовали их кости, чтобы делать разные предметы. К примеру, при раскопках древнего поселения Айн-Маллаха исследователи обнаружили одну целую и шесть фрагментированных флейт, которые, по-видимому, представляли собой манки на хищных птиц.