В июне 1944 года Соединённые Штаты начали крупную и амбициозную операцию по возвращению Марианских островов из-под контроля Японской империи. Марианские острова имели решающее значение для американского плана окончания войны с Японией во время Второй мировой войны. На Марианах находились крупные острова, способные вместить значительное количество самолётов. Самое важное — эти острова позволяли американским бомбардировщикам достигать японских метрополий. Если бы США удалось захватить острова, они смогли бы начать массированные бомбардировки самой Японии.
Понимая важность архипелага, японский император Хирохито потребовал от военных любой ценой не допустить его завоевания. Поскольку японцы считали императора живым богом, такой приказ не мог быть проигнорирован. Армия должна была действовать. Потеря Мариан не рассматривалась. Япония должна была удержать позиции любой ценой. Проблема заключалась в том, что к этому времени США обладали огромным материальным превосходством над ослабленным японским флотом. Поэтому, чтобы компенсировать этот дисбаланс, Япония разработала боевой план, который на бумаге выглядел идеальным.
Под командованием адмирала Дзисабуро Одзава японцы сосредоточили три авианосца и пять линкоров. В это время американцы начинали вторжение на ключевой остров Сайпан. План состоял в том, чтобы позволить американцам начать высадку, а затем ударить по ним в самый разгар процесса десантирования. Из-за более лёгких самолётов японцы могли держать свои авианосцы вне досягаемости американской авиации. Было собрано более 600 самолётов, и предполагалось нанести ими один массированный удар, который уничтожил бы американский флот. Затем самолёты должны были приземлиться на Гуаме, заправиться, перевооружиться и нанести повторный удар. Тем временем японские авианосцы продолжали бы оставаться в безопасности, вне зоны действия тяжёлых американских самолётов.
Это был отличный план. Лучший из возможных для Японии в той ситуации. Но ни один план не выживает при столкновении с противником.
Японцы начали свои атаки 19 июня 1944 года. Но они сразу столкнулись с двумя непредвиденными проблемами. Во-первых, американский флот был теперь оснащён радаром, который немедленно обнаружил приближающиеся вражеские самолёты. Во-вторых, флот также получил совершенно новые, сверхсекретные взрыватели близкого действия, которые сделали зенитный огонь намного эффективнее.
Когда массы японских самолётов приблизились к американскому флоту, прикрывавшему пляжи Сайпана, их встретили истребители, уже находившиеся в воздухе и ожидавшие противника. Результат был настоящей бойней.
Японские истребители обладали большим радиусом действия, потому что они всё ещё были слабо бронированы. Для сравнения, американцы значительно усилили защиту своих самолётов, сделав их гораздо тяжелее и крепче. Столкнувшись с американскими истребителями, «Зеро» стали падать в огне — сначала парами, затем дюжинами.
Американцы легко обнаруживали японские самолёты при помощи радара, получали точный курс их движения и перенаправляли свои самолёты им навстречу. Некоторые американские пилоты сбивали по два или три самолёта за вылет. Один пилот, изображённый в начале статьи, сумел сбить шесть японских самолётов за один заход. Вернувшись, он радостно показал шесть пальцев, объявляя о своей победе.
Скоро японские самолёты один за другим падали с неба, оставляя за собой огненные следы. В ответ японцам удалось лишь повредить один американский линкор. Разгром был настолько велик, что один американский пилот сказал:
«Да это было просто как старинная охота на индюков у нас дома!»
Так битва и получила своё прозвище — Великое марианское побоище индюков.
Но для японцев всё пошло ещё хуже. Во время боя японский флот был обнаружен американскими подводными лодками, которым удалось торпедировать два японских авианосца. Несмотря на то, что они находились вне досягаемости американских самолётов, японцы не учли угрозу со стороны подводных лодок. Потеря двух авианосцев лишь усилила катастрофу.
В итоге японцы потеряли от 550 до 665 самолётов. Американцы потеряли 123 самолёта, но многие из них — во время ответной атаки. Во время первых японских налётов американцы полностью подавили противника, что сделало сражение одним из самых односторонних во всей Второй мировой войне.
Результаты для Японии были разрушительными. Они не только не смогли предотвратить вторжение США на Сайпан, но и не нанесли американскому флоту никакого серьёзного ущерба. Американская операция по захвату Сайпана продолжилась без помех, и остров в конце концов пал.
Адмирал Одзава был опозорен и не смог выполнить приказ императора. План изначально был хорош. Если бы такой план был реализован в 1942 году, а не в 1944-м, результат, вероятно, был бы совершенно иным. Но к этому моменту американские технологии и численное превосходство были слишком велики, чтобы даже лучший план мог их компенсировать.
Американские пилоты были лучше подготовлены, имели больше опыта и были лучше готовы к бою. Япония уже потеряла многих своих наиболее опытных пилотов, а это сражение лишило её ещё более 500. (Именно постоянная потеря пилотов и невозможность быстро готовить новых вынудили Японию вскоре после этого начать прибегать к атакам камикадзе.)
Сражение в Филиппинском море стало последним из пяти крупных авианосных сражений на Тихом океане. Оно ознаменовало конец серьёзного японского сопротивления американскому господству на море. После этого японский флот стал лишь бледной тенью самого себя. С потерей Мариан Япония оказалась под регулярными бомбардировками американской авиации.
Чтобы подчеркнуть огромный дисбаланс сил к этому моменту войны: в сражении США задействовали пятнадцать авианосцев, а Япония — только три. Американцы потеряли всего 23 самолёта в первый день боя, остальные около 100 были потеряны на следующий день во время контратаки.
Американский флот теперь мог легко поднять в воздух более 1000 самолётов одновременно благодаря огромному числу авианосцев, которые стремительно двигались через Тихий океан к самой Японии.
Сражение в Филиппинском море ознаменовало начало конца для Японии. После него война вступила в завершающую фазу и закончилась год спустя — в начале августа 1945 года.