В начале сезона всё было предсказуемо: 37-летний ветеран Нико Хюлкенберг уверенно опережал дебютанта Формулы-1 Габриэля Бортолето. Молодой бразилец только учился трассам, адаптировался к скорости и давлению — и уступать было естественно. Но вскоре ситуация перевернулась: Бортолето стал прибавлять шаг за шагом, а Хюлкенберг, наоборот, терял уверенность. К середине сезона счёт в квалификациях достиг 11–6 в пользу бразильца.
Однако последние четыре уик-энда принесли поворот. Нико снова начал опережать напарника — и хотя общее соотношение остаётся 10–11 в пользу Бортолето, динамика изменилась кардинально.
Когда журналисты спросили, в чём причина, Хюлкенберг ответил сдержанно, но точно:
«Я перестал думать о лишнем. Сосредоточился на главном — на взаимодействии с машиной, на чистом вождении. И результаты начали приходить сами. Иногда ты чувствуешь, как постепенно возвращаешься в поток. А иногда — будто застрял. Летом был именно второй случай. Но мы не сдавались. Продолжали работать. И вот — прогресс есть».
В спринте в Остине Нико стартовал с второго ряда, но инцидент в первом повороте лишил его всех шансов — он финишировал в конце пелотона. Однако на следующий день он уверенно занял 8-е место в гонке, а неделей позже в Сан-Паулу — 9-е.
«Ощущения за рулём — они стали иными. Связь с машиной, её отзывчивость, предсказуемость — всё это значительно лучше, чем летом. Рост в квалификациях — это лишь следствие. Не причина», — добавил он.
Теперь, когда Нико снова в зоне очков и в тонусе, его команда видит в нём не просто опытного пилота — а стабилизирующий фактор, способный вернуть Sauber на путь развития.