Доротея Ланж сделала этот снимок, чтобы показать бедственное положение сельскохозяйственных рабочих-мигрантов на западе США во время Великой депрессии. Женщина с детьми жила в палатке в лагере сборщиков гороха в Калифорнии.
Женщина была безработной и жила без гроша в кармане, потому что урожай гороха замёрз. Она и её дети питались замороженными овощами с окрестных полей и птицами, которых убивали дети. В отчаянии мать продала шины со своей машины, чтобы купить еды. Ланж привлекла внимание к лагерю голодных рабочих, опубликовав несколько своих фотографий лагеря сборщиков гороха в местной газете.
Хотя фотография «Мать-мигрантка», напоминающая «Мадонну в беседке», с тех пор стала символом человеческих страданий, лучше всего её рассматривать в контексте того времени. Американские фермеры начали страдать от падения цен за десять лет до биржевого краха 1929 года. Засухи, эрозия почв, растущая механизация и дальнейшее падение цен в 1930-е годы вынудили фермеров, особенно арендаторов, которые арендовали землю, а не владели ею, переезжать на запад в поисках работы.
«Мать-мигрантка» — одна из многих фотографий Ланж, запечатлевших жизнь таких людей. Кульминацией этой серии стала книга «Американский исход: история человеческой миграции» (1939), написанная в соавторстве с её мужем Полом Шустером Тейлором.
В 1920-х годах Ланж управляла портретной студией в Сан-Франциско, где делала лестные, мягкофокусные фотографии своих клиентов. Но когда разразилась Великая депрессия, она почувствовала необходимость задокументировать её трагические последствия для жизни бедняков.
Сострадание Ланж к трудностям других людей, возможно, отчасти было вызвано тем, что в детстве она переболела полиомиелитом, из-за чего постоянно хромала. Как фотограф она обладала уникальной способностью передавать эмоции с помощью выразительных жестов, как, например, здесь, когда младенец и двое детей прижимаются к своей грустной, но стойкой матери.
КАК И БОЛЬШИНСТВО ФОТОГРАФИЙ ЛАНЖ, СНЯТЫХ В ЭПОХУ ДЕПРЕССИИ, «Мать-мигрантка» была сделана для правительственного агентства США, которое впоследствии стало известно как Администрация по безопасности фермерских хозяйств (Farm Security Administration, FSA). В программе также участвовали фотографы Уокер Эванс, Бен Шан, Рассел Ли, Карл Майданс и Мэриан Пост Уолкотт. Рой Страйкер, руководитель фотопроекта FSA, понимал, что фотографии — важный инструмент для убеждения законодателей в необходимости помогать американцам, живущим в бедности. Он давал каждому фотографу FSA указания о том, что нужно снимать. Например, фотография Ланж «Мать-мигрантка» была сделана во время шестинедельной поездки по Калифорнии, Нью-Мексико и Аризоне. Ей было поручено запечатлеть городские и сельские трущобы, рабочих-мигрантов и эрозию почвы, чтобы показать, что бедность существует как на Западе, так и на Востоке и Юге, где работали другие фотографы FSA.