Середина Вьетнамской войны. Армия США охвачена внутренними противоречиями, сотни тысяч человек уклоняются от призыва, но находятся те, кто сознательно выбирает путь солдата. Среди них — Питер Лемон, канадец по рождению, американский патриот по убеждению.
Питер Чарльз Лемон родился 5 июня 1950 года в Торонто, Канада . Когда мальчику было два года, семья переехала в Соединенные Штаты, обосновавшись в Тавас-Сити, Мичиган . Именно здесь, в американской провинции, формировались его патриотические взгляды. В 11 лет Питер официально стал гражданином США , а в 1968 году окончил среднюю школу Тавас-Сити .
Ирония судьбы: пока тысячи американских юношей бежали в Канаду, чтобы избежать призыва, канадец Питер Лемон добровольно явился на призывной пункт в Ист-Тавас, Мичиган, в феврале 1969 года . Он искренне верил, что война во Вьетнаме необходима для сдерживания коммунизма . Этот контраст между массовым уклонением и добровольным служением станет первым парадоксом в истории Лемона.
Лемон прошел базовую подготовку в Форт-Ноксе, где его природные лидерские качества быстро заметили . Еще в детстве он научился стрелять в семилетнем возрасте и даже создал собственный «отряд ополчения» из neighborhood детей . Эта детская игра неожиданно стала подготовкой к настоящей войне.
На учебном полигоне Лемон стал командиром отделения и привел свое подразделение к лучшим показателям в классе . После дополнительной пехотной подготовки в Форт-Полк, Луизиана , он был отобран для обучения в школе рейнджеров — элитном подразделении, специализирующемся на тактике малых подразделений и дальней разведке.
В конце июля 1969 года Лемон отправился во Вьетнам , где был назначен в роту E 2-го батальона 8-й кавалерии 1-й кавалерийской дивизии . К весне 1970 года он в звании специалиста 4-го класса служил помощником пулеметчика на огневой базе Иллингворт в провинции Тайнинь .
То, что Лемон увидел во Вьетнаме, радикально отличалось от его первоначальных патриотических представлений. Он стал свидетелем «фраггинга» — убийств собственных офицеров, о котором открыто говорили в войсках . Он видел, как вьетнамское население относилось к американцам с неприкрытой неприязнью, наблюдал, как солдаты убивали сдававшихся в плен врагов .
«Его патриотические убеждения развеялись, когда он стал свидетелем преступлений, совершенных его сослуживцами и офицерами», — отмечается в одном из источников . Разочарованный и подавленный, Лемон, как и многие его товарищи, обратился к марихуане как средству психологической escape .
Этот период в истории американской армии во Вьетнаме хорошо документирован: дисциплина давала трещины, употребление наркотиков стало распространенным явлением . Лемон позже признается: «По моим наблюдениям, 90% всех американских рядовых во Вьетнаме курят марихуану» .
Огневая база Иллингворт находилась в 5 милях от камбоджийской границы и контролировала важный маршрут передвижения северовьетнамской армии . База выполняла двойную функцию: обеспечивала артиллерийскую поддержку и служила приманкой для сил противника .
Вечером 31 марта Лемон и его взвод вернулись с патрулирования и готовились к отдыху . Около полуночи радары засекли крупное вражеское соединение рядом с базой . Командование приказало открыть упреждающий огонь, чтобы показать противнику, что их обнаружили . Солдаты заняли оборонительные позиции, но когда атака не последовала, им разрешили вернуться к отдыху.
Именно тогда Лемон покурил марих@ну. Позже он объяснял: «Это был единственный раз, когда я шел в бой укуреным. Когда ты под кайфом, ты становишься очень внимательным, потому что должен им быть» .
В 2:17 утра 1 апреля база подверглась массированному обстрелу . Примерно 400 солдат Северного Вьетнама атаковали позиции, где находилось всего 220 американских военнослужащих . Преимущество авиации было нейтрализовано темнотой , и защитникам базы пришлось полагаться только на себя.
Лемон, несмотря на свое состояние, занял позицию у пулемета калибра .50 . Когда началась атака, он открыл шквальный огонь по наступающим северовьетнамским солдатам. Официальная формулировка подвига из наградного листа описывает последующие события :
Когда база подверглась тяжелой вражеской атаке, сержант Лемон (тогда Sp4) из роты E отличился при обороне передового опорного пункта Иллингворт. Сражаясь с численно превосходящим противником, он вел огонь из пулемета и винтовки со своей оборонительной позиции, пока оба оружия не вышли из строя. Затем он использовал ручные гранаты, чтобы отразить усилившуюся вражескую атаку, направленную в его сторону. После уничтожения всех, кроме одного, из вражеских солдат в непосредственной близости, он преследовал и обезвредил оставшегося солдата в рукопашной схватке.
Несмотря на осколочные ранения от разорвавшейся гранаты, сержант Лемон вернулся на свою позицию, вынес более серьезно раненного товарища на пункт медицинской помощи и, возвращаясь, был ранен во второй раз вражеским огнем. Игнорируя личные травмы, он пробился на свою позицию под градом огня стрелкового оружия и гранат.
Сержант Лемон немедленно осознал, что оборонительный сектор находится в опасности быть захваченным противником и без колебаний атаковал вражеских солдат, бросая ручные гранаты и вступая в рукопашный бой. Он был ранен в третий раз, но его решительные действия успешно отбросили врага с позиции. Захватив исправный пулемет, сержант Лемон встал на вершине насыпи, полностью открытый для вражеского огня, и вел эффективный огонь по врагу, пока не потерял сознание от множественных ранений и истощения.
Придя в сознание на пункте медицинской помощи, он отказался от медицинской эвакуации, пока его более серьезно раненные товарищи не были эвакуированы.
. В том бою 24 американских военнослужащих погибли, более 50 получили ранения . Лемон провел в госпитале более месяца и был повышен до звания сержанта .
За свой подвиг Лемон получил множество наград, включая две Бронзовые звезды, две Воздушные медали, Медаль армейской похвалы и «Пурпурное сердце» . Высшее признание — Медаль Почета — ему вручил президент Ричард Никсон 15 июня 1971 года в Белом доме .
Но эта награда была горькой. Лемон посвятил ее трем своим товарищам, погибшим в том бою: сержанту Кейси Уоллеру, капралу Натану Манну и сержанту Бренту Стриту . Он много лет хранил медаль в коробке из-под обуви, отказываясь носить ее из-за разочарования в войне и осознания, что их использовали как «приманку» .
«Много лет после войны Питер отказывался носить свою медаль. Как и большинство его товарищей, он был разочарован тем, что тех, кто был на огневой базе Иллингворт, использовали как приманку, чтобы выманить вражеские силы», — отмечается в источниках .
Лемон уволился из армии в 1972 году и вернулся к гражданской жизни, где добился значительных успехов. В 1979 году он получил степень по ораторскому искусству в Университете штата Колорадо, а два года спустя — степень магистра делового администрирования в Университете Северного Колорадо .
Он стал успешным мотивационным оратором, автором книги «Beyond the Medal» и исполнительным продюсером специального сериала PBS «Beyond the Medal of Honor» . Его книга и документальный фильм были подарены каждой средней школе США для вдохновения молодого поколения .
Лемон также проявил себя в бизнесе, руководя несколькими корпорациями, включая American Hospitality Association, Probus Inc. и Darnell-Lemon Inc. . В 2009 году президент Барак Обама вручил ему награду «Выдающийся американец по выбору» .
Он был введен в Зал славы рейнджеров , а в 2020 году часть шоссе в Мичигане, проходящая через его родной город, была названа в его честь . В 2005 году Лемон передал свою Медаль Почета своей бывшей средней школе как источник вдохновения для студентов .