Голова каравана, растянувшегося на несколько сот метров, заехала в ущелье «Хоттаба» — самое опасное место на маршруте. С двух сторон скалы испещренные ходами-тунелями. Стрелок мог вести огонь с высоты и быстро скрыться в одном из темных лазов от ответного удара.
Как бы в доказательство, к стенам скал, прижимались разбитые, сгоревшие вездеходы и танки.
Солдаты охранения спешились с брони и пошли пешком, тревожно всматриваясь по сторонам поверх прицелов. Нервы на пределе, вся бронетехника развернула стволы в разные стороны, стрелки держали палец на гашетке, готовые дать яростный отпор.
Головной танк замер. Люк открылся, из него вылез офицер и приложил бинокль к стеклу шлема.
В нескольких сотнях метров, посреди узкой дороги, на коленях сидел «топихлоп» — местный. На теле лохмотья, ободранные руки в крови, весь пыльный. В помарсанской пустыне одиночкам не выжить.
— Что там? — прошипел динамик. — Почему стоим?
Офицер оторвался от бинокля.
— Вижу местного, сэр! Вроде не вооружен... Похоже он ранен. Разрешите продолжить движение?
— Черт, черт, черт... Приказываю разворачиваться! Это западня, просто даем задний ход и выезжаем из ущелья!
Но сэр, — возразил молодой офицер, — если мы повернем назад, попадем в пылевую бурю и тогда застрянем в пустыне на месяц! У нас нет столько воды с собой, все свободное место, забито под завязку товаром по вашему же приказу!
— И что ты предлагаешь, идти на верную смерть? В пустыне хоть какой-то шанс.
Офицер мысленно кивнул, у командующего много воды, он то переживет бурю, а ему было жаль триста душ солдат охранения. На всех воды не хватит как не крути. Если отбросить этический вопрос — вступить в бой с врагом желательно. Даже в случае проигрыша, остатки каравана можно отвести, воды хватит на сотню.
Он облизнул пересохшие губы. Вот так, на скорую руку, он определил двести человек на смерть...
— Сэр. Разрешите мне поговорить с топихлопом. Возможно мы сможем, хм, договориться.
— Отводите конвой, это приказ!
— Сэр, позвольте мне переговорить с этим бродягой. Если все чисто, мы до заката прибудем на форпост.
Наушник молчал, послышалось дыхание, затем командующий пробурчал:
— Черт с тобой. Поговори, но не долго!
Офицер довольно кивнул, вытащил винтовку из специальных зажимов и спрыгнул на испещренный следами гусениц песок, подняв облачко пыли.
Он шел не спеша, осматриваясь. Оружие покоилось на сгибе локтя. На миг, глаза уловили движение в одной из черных дыр, густо усеивавших склон. Но, вроде показалось.
Топихлоп сидел на коленях и покачивался из стороны в сторону. Глаза закатились, видны лишь розовые белки. Антенка-отросток на месте где находился у человека нос, безвольно висел. Это говорило о почти бессознательном состоянии аборигена.
Офицер остановился в шаге и неспешно поднял раскрытую пятерню.
— Вода и тень! — приветствовал он оборванца.
Глаза выкатились из под век. Губы сложились трубочкой и прошептали:
— Пииить...
— Обойдешься. Мы хотим проехать через это ущелье живыми. Можно ли договориться?
— Обойдешься! — ухмыльнулся местный.
Офицер передернул затвор атомной винтовки и направил оборванцу в грудь.
— Прежде чем ты выстрелишь, позволь я тебе погадаю?
— А чего гадать, ты сдохнешь так и так, я тоже.
Топихлоп грустно покачал головой.
— Как у тебя все просто служивый, я сдохну, ты... Скукота. Давай я лучше покажу тебе будущее! — топихлоп вытащил из внутреннего кармана очки с большими стеклами. — Посмотри в это зеркало предсказаний.
Офицер пожал плечами, прислонил авиаторы к шлему и осмотрелся.
— Не туда, на колонну свою посмотри!
Офицер послушно повернулся. Очки оказались не простые, это был тактический дисплей с расставленными метками. Под головным танком лежал огромный фугас, под каждым бронеходом закопана одна-две мины. Дисплей был активный и при наведении указывал мощность зарядов. Справа, на скале, располагалась система залпового огня, она была искусно прикрыта сеткой с отражающим радарные волны полем. Еще две установки располагались на левой скале. Поражало то, как хитро было выверено направление удара. Именно такое положение установок, позволяло произвести самую большую эффективность залпа.
Караван будет уничтожен.
