Первые снимки обсерватории имени В. Рубин в Чили преподнесли сюрприз. На кадрах скопления Девы — ближайшего к нам скопления галактик — астрономы заметили тонкую дугу из звёзд, тянущуюся от спиральной галактики Messier 61 (M61).
Объект M61, также известный как NGC 4303, изучается десятилетиями. Однако только уникальная чувствительность телескопа имени Веры Рубин к тусклым объектам позволила выявить прежде невидимый звёздный поток. Его длина — 50 килопарсек (около 163 тыс. световых лет), что сопоставимо с диаметром Млечного Пути. Большинство известных звёздных потоков в нашей галактике короче — их длина редко превышает десятки тысяч световых лет.
По мнению учёных, поток состоит из остатков карликовой галактики, разорванной притяжением M61. Это событие могло спровоцировать резкий рост формирования новых звёзд в M61 примерно 10 млн лет назад.
Авторы открытия проводят аналогию с приливным звёздным потоком Стрельца (Sagittarius tidal stream) — структурой, опоясывающей Млечный Путь и образованной звёздами галактики Стрельца. Считается, что её взаимодействие с нашей галактикой и проходы через диск могли повлиять на формирование и обновление структуры спиральных рукавов.
«Удивительно, что поток оставался незамеченным у столь изученной галактики, — пишут астрономы. — Мы ожидаем, что данные следующих наблюдений обсерватории раскроют множество подобных структур вокруг других галактик».
Обнаружение гигантского звёздного потока подтверждает теорию, что крупные галактики растут, поглощая меньшие соседние. Это открытие — лишь первый пример возможностей телескопа имени В. Рубин. В ближайшее десятилетие его инструменты помогут составить карту динамики Вселенной с беспрецедентной детализацией.