Солнце клонилось к западу, окрашивая верхушки Древнего Леса в багряные и золотые тона. Элронд, молодой эльфийский лучник, сидел на ветке векового дуба, вглядываясь в сумрак подлеска. Его острые уши улавливали каждый шорох, каждый треск ветки. Он был на страже.
Уже несколько недель в лесу чувствовалось неладное. Звери бежали на юг, птицы затихали, а воздух был пропитан запахом гнили и железа. Запахом орков.
Элронд вздохнул. Орки. Вечные враги эльфов, грубые, жестокие, жадные до крови и разрушения. Они всегда пытались проникнуть в Древний Лес, чтобы срубить деревья, осквернить священные рощи и поработить эльфов.
Внезапно, внизу, в тени папоротников, мелькнула тень. Элронд напрягся. Он прищурился, пытаясь разглядеть, что там. Сначала он увидел только корявые корни и опавшие листья, но потом... потом он увидел их.
Два орка. Огромные, мускулистые, с кривыми зубами и злобными глазами. Они крались по лесу, словно хищники, выискивающие добычу. В руках у них были ржавые топоры, а на плечах - мешки, набитые, судя по всему, награбленным добром.
Элронд знал, что должен предупредить своих. Он достал из колчана стрелу, натянул тетиву и прицелился. Но что-то его остановило. Что-то в поведении орков было странным. Они не рычали, не хвастались своей силой, как обычно. Они шли тихо, осторожно, словно чего-то боялись.
Элронд опустил лук. Он решил понаблюдать за ними.
Орки шли дальше, углубляясь в лес. Вскоре они вышли к небольшой поляне, в центре которой рос старый, искривленный дуб. У корней дуба сидела маленькая девочка-орк. Она была грязной, оборванной, и ее лицо было перепачкано слезами.
Один из орков подошел к ней и опустился на одно колено. Он что-то сказал ей грубым голосом, но в его глазах Элронд увидел... сочувствие?
Девочка всхлипнула и протянула к орку руки. Он обнял ее, прижав к своей груди. Второй орк достал из мешка кусок черствого хлеба и протянул девочке. Она жадно набросилась на него.
Элронд был ошеломлен. Он никогда не видел ничего подобного. Орки, проявляющие нежность и заботу? Это было немыслимо.
Он спустился с дерева и подошел к поляне. Орки насторожились, увидев его. Они выхватили топоры и встали между ним и девочкой.
"Что вам нужно?" - прорычал один из орков.
"Я... я просто хотел узнать, что здесь происходит," - ответил Элронд, стараясь говорить спокойно.
"Это не твое дело, эльф," - огрызнулся второй орк.
"Я вижу, что вы заботитесь об этой девочке," - сказал Элронд. "Почему?"
Орки переглянулись. Первый орк вздохнул и сказал: "Она сирота. Ее родители погибли в бою с людьми. Мы нашли ее в лесу, голодную и испуганную. Мы не могли ее бросить."
Элронд молчал. Он не знал, что сказать. Он всегда считал орков бездушными чудовищами, но теперь он видел, что даже в их сердцах может быть место для сострадания.
"Мы знаем, что вы, эльфы, ненавидите нас," - сказал второй орк. "Но мы не хотим войны. Мы просто хотим, чтобы эта девочка была в безопасности."
Элронд посмотрел на девочку, которая, несмотря на свою жалкую внешность, смотрела на орков с неподдельной любовью и доверием. В ее глазах не было страха перед ними, только благодарность. Это зрелище окончательно поколебало его прежние представления.
"Я... я понимаю," - медленно произнес Элронд, его голос звучал непривычно мягко. "Я никогда не думал, что увижу такое. Мы, эльфы, всегда видели в вас только разрушителей."
Первый орк, которого звали Грум, кивнул. "И мы в вас. Но мир меняется, эльф. И, возможно, мы тоже должны меняться."
Второй орк, по имени Зарг, добавил: "Мы не ищем конфликта. Мы просто хотим найти безопасное место для нее. Может быть, где-то далеко отсюда, где ни люди, ни другие орки не найдут ее."
Элронд задумался. Его долг – защищать лес и свой народ. Но он также чувствовал, что перед ним не просто враги, а существа, способные на доброту. Он вспомнил о древних пророчествах, которые говорили о временах, когда старые вражды будут забыты, а новые союзы будут заключены.
"Я не могу обещать вам полную безопасность," - сказал Элронд. "Но я могу предложить вам помощь. В Древнем Лесу есть скрытые тропы, которые знают немногие. Я могу показать вам путь к одному из старых, покинутых эльфийских поселений. Там она будет в относительной безопасности, пока не вырастет."
Глаза орков расширились от удивления. Грум недоверчиво посмотрел на Элронда, затем на Зарг.
"Ты... ты готов помочь нам?" - спросил Грум, его голос был полон сомнения.
"Я готов помочь этой девочке," - ответил Элронд, глядя прямо в глаза оркам. "И, возможно, это поможет нам всем понять, что не все орки одинаковы, и не все эльфы слепы."
Зарг улыбнулся, обнажив свои кривые зубы, но на этот раз в его улыбке не было злобы, только облегчение. "Мы благодарны тебе, эльф. Очень благодарны."
Элронд кивнул. Он знал, что этот поступок может вызвать недовольство среди его сородичей. Но он также чувствовал, что сделал правильный выбор. Он повернулся к девочке-орку, которая с любопытством наблюдала за их разговором.
"Как тебя зовут, дитя?" - спросил он.
Девочка робко ответила: "Лира."
"Лира," - повторил Элронд. "Я помогу тебе найти дом. Дом, где ты будешь в безопасности."
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, бросая последние лучи на поляну. В воздухе витал запах хвои и влажной земли, но запах гнили и железа, казалось, начал рассеиваться. Начиналась новая глава в истории Древнего Леса, глава, написанная не только мечом и стрелой, но и неожиданным состраданием. Элронд, эльфийский лучник, и два орка, Грум и Зарг, стояли вместе, объединенные заботой о маленькой Лире, и в их сердцах зарождалась хрупкая надежда на мир.
