Весной 1987 года жители одного из небольших городков Курской области отправились в лесополосу за первыми подснежниками. День обещал быть солнечным и спокойным, но обычная прогулка превратилась в настоящее потрясение. Один из мужчин, случайно заглянув под кусты, заметил детскую курточку. Он наклонился, чтобы рассмотреть находку, и отшатнулся: на земле лежал маленький мальчик, в руке которого всё ещё был сжат букет свежих подснежников. Через несколько минут прибывшие сотрудники милиции сообщили о втором обнаруженном ребёнке неподалёку. Оба мальчика, примерно 5 и 8 лет, погибли.
Так началась история, которая потрясла тихий Курчатов и потом долго обсуждалась за закрытыми дверями кабинетов. В маленьком городе гибель двух детей казалась чем-то невозможным. Руководители правоохранительных органов прибыли на место буквально через полчаса — ситуация казалась настолько невероятной, что никого не могли оставить равнодушными. Первая версия выглядела простой: дети отправились за цветами в лес и столкнулись там с человеком, который причинил им вред. Они были похожи друг на друга, что наводило мысль о родстве. Однако заявлений о пропаже детей не поступало, что казалось странным. Тогда милиционеры начали обзванивать школы и детские сады. Уже через час воспитательница одного из садов, увидев фотографию найденного мальчика, узнала в нём своего воспитанника — пятилетнего Колю Толстых. У него был старший брат, первоклассник. Скорее всего, вторым найденным ребёнком был именно он.
Мать мальчиков появилась в отделении сама: беременная и измученная, она объяснила, что была уверена, что сыновья проводят выходные у бывшего мужа. Никто не мог предположить, что дети пропали. Но вскоре выяснилось, что у отца они не появлялись. Женщина упала в обморок прямо на допросе — новость о случившемся оказалась для неё невыносимой. Сыщики начали работать с близким окружением семьи. История матери детей, Елены, выглядела непростой: рано вышла замуж, быстро разочаровалась, муж начал злоупотреблять спиртным. Она развелась, но осталась одна с двумя сыновьями и постоянными бытовыми трудностями. Работа секретаря помогала держаться на плаву, но времени на личную жизнь оставалось мало. Тем не менее вскоре в её жизни появился человек, который изменил всё — молодой энергетик по имени Разим, приехавший в Курчатов на работу. Высокий, привлекательный, ухаживающий — он почти сразу стал для Елены источником надежды и новых эмоций. Отношения развивались быстро, вскоре женщина забеременела.
Дети часто бывали у бывшего мужа, оставались без присмотра, пропускали школу. У следователей возникло предположение, что с ними мог познакомиться кто-то опасный. Но вскоре след привёл обратно к личной жизни Елены. Выяснилось, что её новый избранник был крайне вспыльчивым человеком и не испытывал тёплых чувств к детям от первого брака. В квартире женщины нашли тетрадь, исписанную черновиками заявлений о побоях — она писала их по вечерам, но утром каждый раз рвала, пытаясь сохранить иллюзию счастливых отношений. Тем временем следствие столкнулось с новой трагедией — через несколько дней в другом лесу нашли тело шестилетней девочки. Малышка пропала на прогулке, когда её мама, находившаяся на последнем месяце беременности, отвернулась всего на минуту. Это событие стало новым ударом для города. Девочку также лишили жизни таким же способом, что заставило следователей предположить, что перед ними — человек, который действует целенаправленно.
Удивительная деталь заставила их задуматься: и Елена, и мать девочки были беременны. Следствие предположило, что преступник выбирал именно детей женщин в положении. Но в итоге под подозрение попал настойчивый поклонник матери погибшей девочки. Он признался, что в момент сильного эмоционального всплеска причинил вред её дочери, но к мальчикам отношения не имел. Его признали невменяемым и отправили на лечение, а двойное преступление снова оказалось без ответа. Выяснилось, что за несколько месяцев до трагедии Елена и Разим тайно расписались. Никто, даже её близкие, об этом не знал. Но подруга женщины случайно заметила кольцо. Разим при этом завёл роман на стороне и говорил, что устал от семейных проблем. Новый избранница была моложе, у неё было жильё, её дети не раздражали его так сильно, как сыновья Елены. Нередко он говорил, что настоящий мужчина не должен воспитывать чужих детей, и намекал, что может уйти.
Когда Елена узнала, что ждет девочку, Разим был разочарован: он хотел наследника. Между ними участились конфликты. Он всё чаще исчезал, всё меньше интересовался беременной женой. А однажды утром, уходя на работу, бросил фразу, которую Елена восприняла слишком буквально: что, мол, когда он вернётся, детей не должно быть дома. Возможно, он имел в виду, что их нужно отвести к отцу, но женщина, погружённая в отчаяние и страх потерять очередного мужчину, решила иначе. Она одела сыновей как на праздник — старшему новые сапожки, младшему красивую курточку и подтяжки, которые когда-то подарил их отец. Сказала, что они идут собирать подснежники. По дороге рассказывала сказки. Мальчики смеялись, не подозревая, что их ждёт дальше. В лесу она лишила жизни обоих детей, используя снятые с младшего подтяжки. Некоторое время Елене удавалось оставаться в стороне от подозрений. Её слёзы, истерики и состояние беременной женщины вызывали сочувствие. Но постепенно ниточки начали сходиться: маленький след на месте преступления оказался от её обуви — она носила пару с набивкой внутри, чтобы казаться выше. Допрос записали на магнитофон, чтобы она не могла отказаться от своих слов. Ночью Елена позвонила в отделение, попросила принять признание и заявила, что больше не может жить с этим грузом.
Новость о том, что виновницей оказалась мать, мгновенно разлетелась по городу. Люди были потрясены. На следственном эксперименте понятые дважды падали в обморок. Сотрудники милиции вынуждены были охранять Елену от толпы. Родственники пытались объяснить её состояние тем, что отчаяние и любовь к мужчине буквально затуманили ей разум. На суде Елена держалась спокойно. Она рассказывала о содеянном без слёз, виня обстоятельства, мужчин, школу, родителей — кого угодно, кроме себя. Лишь однажды она потеряла самообладание: когда в коридоре увидела Разима с новой женщиной. Он отвернулся, даже не взглянув на неё. Благодаря беременности ей не назначили высшую меру наказания, ограничившись 15 годами. В тюрьме она родила дочь, позже — ещё одну, уже на свободе.
Эта история стала напоминанием о том, как далеко может завести отчаяние, когда человек оказывается во власти эмоций — любви, страха одиночества, желания удержать того, кто уходит. Но какой бы ни была психологическая подоплёка, в центре этой трагедии стоят дети, чьи жизни оборвались слишком рано. Они стали жертвами не внешнего зла, не случайного маньяка, а взрослых решений, которые невозможно исправить.