Элха (Elwha) — одна из немногих рек на северо-западе Тихого океана США в которой обитают все пять видов тихоокеанских лососей (чавыча, кижуч, кета, нерка и горбуша). Экология района сильно пострадала после экономического бума в начале XX века.
В 1910 году компания Olympic Power Company начала строительство плотины Элха, в 1920-х годах рост экономики региона побудил к строительству еще одной плотины в каньоне Глайнс, в нескольких милях выше по течению. Обе плотины способствовали экономическому развитию района, но привели к серьезным экологическим последствиям.
Плотины препятствовали миграции рыбы вверх по реке для нереста. Лососи когда-то в изобилии водившиеся вдоль реки Элха, практически исчезли выше плотины Элха. Эти виды рыб служили пищей более чем 100 другим видам диких животных, обитавших вдоль реки.
Ко всему прочему затоплению подверглись культурные памятники индейского племени Нижний Элха Клаллам и их места проживания. Конечно, добрые и "демократичные" американцы "убедили" выехать жителей племени с исторической родины в резервацию.
На сегодняшний день осталось менее 1000 представителей племени.
К чести американцев, Министерство внутренних дел, учитывая все негативные моменты, приняло решение о демонтаже плотин. В 1992 году Конгресс санкционировал их снос, правда работы начались только в 2011 году. Проект был завершен в 2014 году и он стал стал крупнейшим в истории США демонтажем плотин.
После того как две плотины были разрушены, река проложила новые русла, а окружающий лес приблизился к берегам.
Восстановление реки Элха подразумевает не только снос плотин гидроэлектростанций. Ведутся работы по реинтродукции видов рыб и растений.
Реинтродукция — это процесс переселения и заселения диких животных или растений на территорию, где они ранее обитали, но затем исчезли.
Пришлось решать и еще одну довольно непростую проблему — сброс осадка, накопленного в водохранилищах. Плотины Элха и Глайнс-Каньон задержали, по оценкам, 19 миллионов кубометров осадка. По мере осушения водохранилищ плотин и накопления грязи, а также восстановления русла реки, интенсивный и продолжительный перенос осадка захлестнул реку. Большинство рыб и макробеспозвоночных не выдержали высокой мутности и погибли.
Это была неизбежная цена, к сожалению. Старались нанести как можно меньший урон природе. Снос плотин проводился размеренными темпами, чтобы предотвратить слишком быстрый сброс ила, глины и песка.
Уже через два года после сноса плотин и восстановления реки, выше по течению от бывшего водохранилища были замечены лососи.
Ожидается, что процесс восстановления займет 20–30 лет, и он только начинается.
Местность в районе реки живописная. Большая часть русла проходит по территории Национального парка Олимпик.
Интересный факт. После схода воды индейское племя вновь обнаружило давно затопленное священное место, где по легенде именно в этом месте был сотворен мир. И еще был найден археологический памятник возрастом 8000 лет в котором найдены следы древнего поселения!